За последнее время Крас прочитал книг больше чем, за несколько лет дома. И книги эти были о чуждом ему государстве. Он понял, как давно не занимался чтением, и какое удовольствие от этого можно получать. Он даже пытался ослаблять свою “обучаемость” для того, чтобы читать более вдумчиво, не торопясь. Анализируя каждое слово или фразу, сказанную когда-то одним из мудрецов, Крас понимал насколько до этого он не осознавал мир и то, что его окружает.

Спустя пару недель прошло время цветения сакуры, и настал момент для сбора опавших лепестков, которые были основой для многих целебных эликсиров. Монахи храма готовили настойки и продавали их по всей империи. Качество продукции храма Шао Лань славилось далеко за пределами провинции. Сбор листьев считался ответственным и непростым занятием. Все лепестки должны были быть целыми, без гнили и других дефектов. Даже один испорченный листик мог запороть целый бидон настойки. Выполнить такое задание под силу было лишь неофитам и мастерам. Считалось, что послушники при сборе забирали энергию из опавшей сакуры. Скорее всего, им просто не доверяли по причине недостаточного возраста. Так же на это дело не брали неофитов, которые поступили на обучение в этом году. Ли сказал, что они с Лао уже ходили на такие сборы. Для них сделали исключение, потому, что мальчики жили в храме с младенчества. Парни приносили всегда качественные лепестки. Беда в том, что Сергей совсем не помнил, как это делать. Поэтому последние пару дней он провёл, изучая книги по сбору и дальнейшей обработке листьев сакуры. Это оказалось довольно полезной информацией. Настойки имели широкое применение: от лечения наружных ран до восстановления мужской силы. Последние, пользовались особенным спросом. Он не вдавался в подробности по приготовлению эликсиров, а сосредоточился на том, как собирать сырье для них. Самое сложное было не собрать увядшие лепестки, которые очень быстро приходили в негодность и портили конечный продукт. Также требовалось обращать внимание на отсутствие гнили и паразитов. Размер тоже имел значение, “ну а как иначе, размер всегда решает”. Но только не в этот раз, цветки не должны быть больше половины указательного пальца в длину. Те, что больше, считались перезревшими и не годились к сбору.

Делегация по сбору выдвинулась рано утром с первыми лучами солнца. Неофитов разбудили на полтора часа раньше. Крас все равно вставал примерно в это время, так что сонным он себя не чувствовал, в отличие от других учащихся. Он предвкушал небольшое приключение. Ну а как иначе? Последнее время Сергей не покидал стен храма, максимум на утренние пробежки. Иногда выходило полчаса погулять вдоль реки. В знаменитый лес висельников Кравцов мечтал попасть с того момента, как услышал о нём. Было предчувствие, что там должно случиться что-то важное. Это место буквально тянуло к себе, хотя, как рассказал ему Ли, там даже не было места силы. Ещё пару раз Сергею снился сон, как он гуляет по цветущему саду сакуры и нежится в опадающих лепестках, вдыхает аромат весенних цветов, получая при этом большое удовольствие. Эти сны даже немного беспокоили Краса, но он всё списывал на заточение в храме. Его личность не привыкла оставаться на долгое время в изоляции. Из собеседников у Краса были его друг и мастер Тушу. Последний, несколько дней с ним почти не разговаривал, аргументируя это тем, что он должен сосредоточиться на обучении, а наговориться они ещё успеют.

-Стройсь! Неофиты, сегодня вы пойдёте на сбор лепестков священного дерева сакуры. Как вам известно, эта процедура проводится в нашем монастыре каждый год. Сбор цветков имеет очень большое значение для нашего храма. Это очень важное и ответственное занятие. Не все неофиты были допущены к нему, только отличники обучения и те, кто проживает в монастыре уже несколько лет. Молодые люди, которые идут первый раз, производят сбор только под чутким надзором более старших товарищей или мастеров. Их корзины будут ещё раз сортироваться уже на территории монастыря. Отнеситесь к этому процессу со всей серьёзностью. Изготовление и последующая продажа эликсиров на основе цветков сакуры занимает важную строку в бюджете нашего заведения. Так что если не хотите проводить больше времени в поле, а это произойдёт обязательно, если вы запорете заготовку сырья, то следите за тем, что кладёте в корзину. Пару лет назад в одной корзине непутёвого неофита нашли засохшее лошадиное дерьмо.

-Ах-ха-ха-ха!

-Не смешно, целая корзина насмарку. Вы также можете подвести своих товарищей. Если нам не удастся заготовить нужное количество необходимых продуктов, то вы будете голодать зимой. Ещё раз повторяю, отнеситесь к этому не как к увеселительной прогулке, а как к серьёзному заданию.

Речь мастера Пинга была довольно длинной. Он подходил к каждому неофиту и спрашивал, всё ли ему понятно, проходил ли он курс по обучению сбору цветков и их сортировке. Мастер назначал ответственных за сбор, обозначал, кто будет руководить группами новичков, и что спросит с них впоследствии вдвойне. Всего было человек сорок, ещё пара мастеров вместе с Пингом и четыре подмастерья. Старший состав был вооружён. Мастера - мечами, подмастерья - копьями. После всех инструкций и рекомендаций монахи построились в две колонны и выдвинулись в поход.

Путь лежал через лес, окружавший храм. Сначала следовали по тропинке, на которой послушники и неофиты совершают каждодневные пробежки. Спустя пару километров отряд свернул на более узкую тропу. Крас был готов поклясться, что бегая тут каждый день, он её не замечал. Уходя глубже в лес, Сергей понимал, что растительность менялась. Её становилось больше, но она была более слабая и мелкая, как и говорил Ли. Чем дальше они отдалялись от места силы, тем деревья оказывались не такими высокими и величественными. Неофиты несли на своих плечах огромные корзины. Мастера и подмастерья шли налегке. Спустя примерно час они вышли на вершину холма, откуда открывался замечательный вид. Лес заканчивался буквально через сто метров вниз по склону. Затем шла широкая просека без деревьев, за ней начиналась роща сакуры. Картина завораживала. Белоснежные деревья были усеяны ковром осыпавшихся лепестков. Издали казалось, что деревья покрыты снегом. Ровные ряды сакуры тянулись на несколько километров. Розоватый оттенок цветков придавал особую ауру этому виду.

Углубляться неофитам было не обязательно. В ближайших рядах деревьев