На этот раз мы направились дальше, чем в предыдущих рейдах. Как я и предполагал, немцы сдвинули маршрут дирижаблей, везущих ресурсы с северного континента. Разведчицам пришлось практически обогнуть Метрополию, чтобы обнаружить их. И это сильно затрудняло нашу задачу. Первая же пара встреченных там дирижаблей подтвердила, что запас «Эрликонов» был не так уж мал. Немцы использовали почти тот же способ, что и при нападении на Склад: «зенитный» корабль прикрывал два транспортных, плотно «прижавшихся» к нему. В конце концов мы сбили все три, но для этого пришлось совершить по четыре вылета каждой пары самолетов! Учитывая, что по пути мы уничтожили перевалочную базу с как раз дозаправлявшейся там вражеской громадиной, пришлось сразу лететь домой – остался только резервный запас бомб.

Эффективность атак, конечно, удручала, однако по подсчетам выходило, что у врага с учетом последних потерь осталось не более пяти-шести машин. Если, разумеется, ему уже не удалось восстановить производство. Но, насколько я знал, до этого еще далеко. И даже низкая результативность последних столкновений давала надежду полностью лишить противника воздушного флота до возобновления выпуска дирижаблей. Еще два-три таких же рейда…

Поэтому задерживаться на базе не стали. Дозаправились – и обратно! Летели, стараясь побыстрее вновь встретить врага. И встретили… очередной сюрприз! Опять неприятный, увы…

…Вражеский дирижабль шел, в отличие от предыдущих встреч, в одиночку. Но что-то в его внешнем виде меня насторожило еще издалека. Поднеся к глазам бинокль, я тут же чуть не выронил его обратно. На верхней части оболочки был укреплен деревянный настил, с которого прямо сейчас взлетал самолет! Очень похожий на наши! А за ним – еще один. Блин! Как немцы так быстро умудрились их создать? Без опыта и знаний? Боюсь, не обошлось без трофейных моторов и подсмотренных Дитрихом на нашем производстве подробностей…

Так или иначе, но это была засада. Вражеские машины явно не имели на борту бомб, так как предназначены только для борьбы с самолетами, а не дирижаблями. Их носитель патрулировал тут, ожидая нашего появления. И дождался!

Пока я обдумывал факт появления у немцев истребителей, руки сами уже начали действовать, на автомате. Сбросил в пустоту бомбы – лишняя тяжесть в маневренном бою ни к чему. Добавил оборотов и перешел в набор, чтобы получить энергетическое преимущество перед боем. И лишь после этого вспомнил о напарнике. Однако он был слишком далеко – в последнее время, после того, как Артем набрал достаточно опыта, мы перестали летать плотным строем. Так безопаснее атаковать. Но сейчас из-за дистанции я не могу подать ему сигнал! И времени развернуться уже нет – вражеские самолеты довольно резво рванули навстречу! Черт, черт, ведь у Артема никакого представления о воздушном бое против истребителей, кроме некоторых общих сведений! Мы даже толком это не тренировали!

Сближаясь, лихорадочно размышлял: какое оружие немцы могли поставить в свои машины? Пулеметов у них не имелось. Несколько собранных в пул карабинов, как на самолете Артема? Не думаю, скорее, они приспособили противоящерную картечницу. У нее, конечно, меньше эффективная дальность, зато широкий веер вылетающей шрапнели. Не надо быть снайпером, чтобы попасть. Вывод – не подставляться на малых дистанциях!

В соответствии с результатом данных размышлений метров за триста до встречи с ближайшим истребителем резко рванул машину вверх. Надеялся, что оба вражеских пилота последуют за мной, но даже мимолетного взгляда хватило, чтобы увидеть, как вторая машина уверенно чешет по направлению к Артему. Плохо! Придется побыстрее разделаться со «своим» и прийти на помощь напарнику.

«Мой», увидев, что я не стремлюсь приблизиться к нему вплотную, рывком взял упреждение и выстрелил. Не добил, конечно, далеко еще. Шрапнель с мерзким свистом прошла где-то ниже. Да, судя по всему, у него в носу действительно установлена картечница. Интересно, как он ее будет перезаряжать во время боя? Но сейчас некогда раздумывать над этим!

Пользуясь большей, чем у врага, накопленной перед схождением энергией, продолжаю почти вертикальную горку. Посмотрим, как отреагирует оппонент. Вряд ли вражеские летчики прошли основательную подготовку! Откуда? Дитрих, конечно, кое-что подсмотрел на наших занятиях, но и только. Остальное – по наитию и теоретическим представлениям о физике крылатого полета. Сейчас узнаем, насколько они у ученых из Академии соответствуют практике!

Немецкий пилот смело пошел за мной вверх. Это он зря, явно не представляет, что сейчас произойдет. Зато я представляю очень даже четко! Когда скорость упала, выполняю обычный ранверсман[5]и внезапно оказываюсь передом к противнику. Тот, имея меньшую изначально скорость, уже «клюнул» носом, подставив мне зад. Не торопясь загоняю силуэт вражеской машины в грубую рамку кустарного прицела и открываю огонь из пулемета. Дистанция маленькая, три короткие очереди – и достаточно! От украшенного традиционной свастикой хвоста немецкого самолета (на старых фотографиях подсмотрели, наверное) откалываются крупные куски, из-под остановившего вращение винта валит черный дым. Плавно вывожу машину в горизонтальный полет, а противник продолжает лететь вниз. И через десяток секунд исчезает в густой листве раскинувшегося под нами леса. Минус один!

Даже какое-то разочарование испытал от скоротечности боя. Слишком слабый противник, куда ему справиться с таким опытным, по меркам этой планетки, летчиком, как я! Тут же вспомнил об Артеме, поспешно развернулся в его сторону. И прикусил от злости губу! Самолет напарника продолжал лететь в том же направлении, но за ним отчетливо стелился дымный след! А атаковавший его вражеский самолет разворачивался сзади, готовясь добить менее удачливого соперника. Видимо, попал в Артема при схождении. А тот не догадался вовремя уклониться! Остается надеяться, что он не сильно пострадал!

Сближаюсь с врагом на максимальной скорости. Тот, заметив меня, бросает преследование Артема и идет навстречу, в лобовую. Видимо, хочет повторить успех первой атаки, действуя то той же, проверенной схеме. Ага, щасс! Ухожу с сильным креном вправо. Краем глаза вижу, что вражеский пилот начал доворачивать в мою сторону, надеясь успеть взять упреждение. А вот хрен тебе! Резко «докручиваю» начатую креном «бочку» и уже через секунду разворачиваюсь в другую сторону, заодно немного «проваливаясь» вниз. Противник с запаздыванием пытается вывернуть обратно, но поздно. Боковая часть его машины сама вплывает ко мне в прицел. Короткая очередь – и, пролетая мимо в нескольких десятках метров, отчетливо вижу заляпанную кровью кабину. Кажется, и с этим все!

Действительно, и второй вражеский самолет вскоре падает в лес. Теперь пытаюсь догнать летящий по прямой самолет Артема. То, что он совсем не маневрирует, мне абсолютно не нравится! С трудом, минуты через три, догоняю его. Уравниваю скорости и пристраиваюсь рядом. Черт! Кабина явно изрешечена шрапнелью! Артем сидит прямо, не шелохнувшись, сжимая в руках ручку управления. Пытаюсь привлечь его внимание, даже стреляю перед носом самолета. Тщетно. Еще через минуту мы попадаем в сильную воздушную яму, и я вижу, как от тряски тело напарника безвольно валится вперед, надавливая на ручку. Соответственно, самолет переходит в пикирование. Значит, Артем убит или без сознания! Без разницы, помочь ему все равно уже ничем не могу! Беспомощно провожаю взглядом напарника в его последний путь до близких уже верхушек деревьев. Вот и вторая потеря!