Транспортная система такого огромного корабля обязана была иметь в своём составе некое универсальное средство передвижения, способное оперативно доставлять членов экипажа в любой, самый отдалённый закуток этого звёздного исполина. Дело оставалось за малым: во-первых, отыскать такую систему, а во-вторых, добраться с её помощью до «Счастливчика». И если первое ещё представлялось более или менее реальным, то второе без помощи кого-то из «местных жителей» было сущей утопией.

Они сходу проскочили несколько изрядно задымлённых боковых ответвлений и спустя пару минут упёрлись в большую ребристую диафрагму. При их приближении её створки разошлись, за ними оказалась небольшая кабина. Два ряда кресел, экран с какой-то замысловатой схемой и простой пульт, состоящий из двух контактных пластин и нескольких переключателей. Времени на размышления не было. Едва беглецы оказались внутри, внешняя диафрагма сомкнулась, полукруглые створки люка кабины встали на свои места, и, прежде чем люди, беспомощно глядя на схему транспортных артерий корабля, успели озаботиться маршрутом движения, кабина резко пошла вверх.

На экране возникла светящаяся точка, которая перемещалась неправдоподобно медленно, чего нельзя было сказать о самом транспортном средстве, чьим отражением она, несомненно, являлась. Это подтверждало и впрямь гигантские размеры пленившего их звездолёта. Что же за катастрофа должна была произойти, чтобы поставить такого монстра на край гибели…

Какие-либо окна или иллюминаторы в кабине отсутствовали, поэтому все напряжённо следили за неспешно двигающимся по экрану огоньком. При резких сменах направления наваливалась нешуточная перегрузка, видимо система работала в аварийном режиме.

Резкая остановка заставила не вовремя расслабившегося Форестера ощутимо приложиться лбом о переднее кресло. Слегка контуженный он, тем не менее, отстранил Олега от раскрывшегося люка и первым выглянул наружу. Вырвавшийся из его груди вздох облегчения вселил надежду в остальных. Быстренько оглядевшись и не заметив никакого подвоха, Дэвид спрыгнул вниз, ему тут же переправили Сьюзен. Олег, всё ещё не веря своим глазам, покинул кабину последним.

Они стояли в огромном ангаре, сверху серой массивной тушей нависало брюхо «Счастливчика». Приёмный пандус был опущен. С гулко бьющимися сердцами, каждую секунду ожидая окрика или выстрела, земляне бросились к своему кораблю.

Внутри всё выглядело по-домашнему. Сьюзен чуть не разрыдалась от нахлынувших чувств.

— Все в рубку! — скомандовал Олег, поднимая пандус и включая систему контроля периметра. Мелодично звякнув, компьютер сообщил, что посторонних на «Счастливчике» нет. Тем временем над входным люком загорелся зелёный огонёк — герметичность корабля была восстановлена. Коваленко удовлетворённо хлопнул в ладоши. «Неужели вырвемся! — подумал он и сразу одёрнул себя. — Рано, рано радуешься, капитан».

— Системы в норме! — бодро доложил Антон. Олег с порога бегло оглядел пульт и плюхнулся на своё место. Краем глаза он заметил, что Сьюзен уже полулежит в кресле пристёгнутая по всем правилам и готовая ко всему.

— Включай нагнетатели, — распорядился Олег. — Активируй лазеры! Будем прорываться!

На пульте вспыхнул сигнал вызова. Олег и ждал этого и боялся одновременно. Конечно, тот факт, что им специально предоставили возможность сбежать из плена, был очевиден, но непохоже, что за этим стояла лишь добрая воля тюремщиков. Велика вероятность, что обстоятельства, вынудившие их освободить людей, могут обернуться для землян куда более крупными неприятностями…

С тяжёлым сердцем Олег активировал передатчик.

«Внимание! Сами вы разогнаться для прыжка не успеете… — скороговоркой сказал голос. — Уходите назад и влево. Мы создадим там канал в сторону Земли…»

— Кто ВЫ?! — крикнул Олег.

«Берегите Женщину! Прощайте!..»

Связь оборвалась.

Антон хотел что-то сказать, но не успел. Створки люка, закрывавшего ангар от внешнего мира, мгновенно превратившись в розовый пузырь, испарились. Часть обшивки обрушилась на «Счастливчика» и тут же сгорела в уже набравшем энергию защитном поле, другая часть была вынесена в космос внутренним давлением. В корпусе захватчика образовалась пробоина, достаточная для того, чтобы «Счастливчик» вырвался на свободу.

Олег дал компьютеру три секунды для просчёта манёвра и врубил тягу. К сожалению, он поторопился…

Сорвавшийся с опор корабль, словно бильярдный шар, угодивший в лузу, выскочил наружу и тут же получил мощнейший энергетический удар в правый борт. Что это было — сказать сложно. Во всяком случае, защитное поле оказалось на долю секунды нейтрализовано, и этого хватило, чтобы прожечь в грузовом отсеке полутораметровую дыру…

Монитор компьютера запестрел тревожными сообщениями. Олег, не обращая на них внимания, заложил крутой манёвр и, поедая глазами обзорные экраны, попытался сориентироваться. Там было на что посмотреть! В прилегающем к чужому кораблю пространстве шёл широкомасштабный космический бой. Ему удалось заметить три крупных корабля противника, а от всякой мелочи типа палубных истребителей и лёгких корветов вообще рябило в глазах. Они как пираньи волнами накатывались на гигантский корабль, жгли его лазерами, остервенело рвали обшивку ракетами, а то вдруг расступались, и тогда один из больших кораблей наносил лучевой удар ужасающей мощи. Носовая часть гиганта уже походила на изъеденный ржавчиной дуршлаг, почти ничего не осталось и от надстроек. Впрочем, назвать это чистым избиением было бы несправедливо. Корабль отбивался, с завидной методичностью отражая одну за другой атаки истребителей, которые разлетались в клочья от попаданий самонаводящихся ракет или вспыхивали сизым облачком, угодив в «шаровую молнию».

На «Счастливчика» пока никто не обращал внимания. Вылетев из ангара в неподходящий момент, он просто «попал под раздачу». Истребители противника были заняты подавлением огневых точек и на грузовик никак не реагировали.

Немного придя в себя от первого шока, Олег стал забирать влево, туда, где им обещали создать канал. Правда теперь он сильно сомневался, что у Чужих хватит на это времени и энергии… Оставалось надеяться на чудо.

Антон сообщил, что пробоина локализована, энергетический щит восстановлен, программа пассивной обороны запущена, и вообще, в гробу он видел весь этот «мирный» космос и больше никогда в жизни никуда не полетит…

Они медленно обогнули истерзанный звездолёт, сместившись к его хвосту. Здесь интенсивность огня была значительно меньше, но открывшееся зрелище повергло их в панику. Оказывается, главные боевые действия разворачивались несколько в стороне и носили ещё более масштабный характер чем то, что земляне увидели вначале.

Целый рой кораблей среднего класса утюжил друг друга из всех мыслимых видов вооружения, при этом ухитряясь маневрировать, подставляя противнику либо наиболее защищённые борта, либо вообще уходя от ответного удара…

Полностью деморализованный, Олег включил сканер. На изрядном удалении от места событий прибор засёк сформированный на тридцать процентов канал. Коваленко выждал немного, определил скорость роста и, убедившись, что при максимальном ускорении они достигнут канала как раз сразу после его окончательной стабилизации, с криком «Сматываемся!!!» врубил ходовые на полную мощность.