Господи, как же мне теперь страшно! Мой отчаянный бессмысленный крик взмыл высоко вверх и отразился от холодных, горящих алыми знаками стен, многократным эхом...

И оборвался также резко потому, что мне на лицо полилась теплой тонкой струйкой, почти черная, густая кровь... 

Седая пустыня встретила великого мага, как обычно - неприветливо и агрессивно. Более трёхсот лет прошло, а белые пески почти также девственно чисты и безмятежны, как и во времена его детства. Еще в пятилетнем возрасте отец в первый и последний раз привел его в эту священную пустыню духов Ахшора. 

Нет, добраться в эту обитель бесшумной смерти и долгой мучительной агонии совсем не сложно. Сложнее здесь не умереть в первые же секунды. Но на то он и самый могущественный маг во многих мирах, чтобы на сегодняшний день без труда преодолеть все ловушки хитроумного оракула и прорицателя священной пустыни. 

- Не дам! - неожиданно прошипело песчаным вихрем у мага над головой. 

- Тогда намек! И я не прошу, я требую!

- Ах-ха-ха-ха! Великий маг требует. Умоляй тебя не убивать и, возможно, смерть твоя будет быстрой и не очень болезненной! - снова белой песчаной волной по ногам, закопав его по колено в зыбучие пески.

- Обмен! - взмахом руки Дариус разметал коварный песок в разные стороны за секунду. 

- У тебя ничего нет, - тихий шелест вдоль скулы. 

- Ты же великий оракул и знаешь, что это не так. У меня есть твоя дочь! 

- Вреш-ш-ш-ш-шь! 

Перед магом выросла сгорбленная фигура в длинном бежевом плаще с капюшоном, скрывающем уродливое лицо в безобразных шрамах. Дариус очень хорошо помнил тот первобытный ужас, который обуял его, когда был еще несмышленым мальчишкой и впервые столкнулся с оракулом лицом к лицу. 

Но не сейчас. Он пришел с твердой непоколебимой решимостью получить все ответы на свои вопросы, если потребуется ценой жизни. Но не своей. Его ждет Эва, его ждет Вильгельм, Саймон и Присцилла, в конце концов, тоже его ждет. Уж она-то больше всего надеется на встречу и страшиться ее. Убить он ее не убъет, но этот мир ей придется покинуть навсегда. Слишком далеко все это зашло. Пора кончать с ее вседозволенностью. А пока...

Неожиданно маг выбросил обе руки вперед и синее пламя сорвалось с его ладоней, окутав оракула в непроницаемый сплошной кокон, лишив того сил и возможности двигаться, причиняя адскую боль и заставив стонать и извиваться в судорогах.

- Я пришел по-хорошему с тобой договориться, не надо искушать судьбу и тогда, возможно,я не решу освободить твое место для нового всевидящего. Меняю твою дочь на быстрые и честные ответы.

Оракул согласно закивал головой в капюшоне, превозмогая боль. Магический кокон тут же развеялся, оставив после себя рухнувшего в бессилии на колени предсказателя. 

- Ты вырос, великий маг и повелитель времени. Стал сильнее и хитрее. Ну что ж, ты - достойный противник. Приглашаю в свою пещеру для обсуждения условий сделки. Пойдем!

Легко поднявшись с колен, оракул бодро зашагал по песку, едва касаясь босыми ступнями раскаленной поверхности, не оборачиваясь на следующего за ним мага, след в след. Хитрый прорицатель знал свои ловушки и безопаснее следовать за ним по пятам.

Так и шли две высоких одиноких фигуры на шаговой удаленности друг от друга до самого высокого бархана, пока песчаная буря не встала перед ними непроходимой стеной из роящихся черных жалящих мошек. Но оракул даже с шага не сбился, лишь плавно врезался в эту живую поверхность и исчез за ней. Лишь секунду маг сомневался в правильности своего решения, а затем решительно сделал шаг за черную шевелящуюся завесу. 

Пейзаж тот час сменился с пустынного и безжизненного на райский оазис с пальмами, бирюзовым прозрачным озером и сочной зеленью. В небе светит мягкое Маро, не жаля, а даря благоденственное тепло. После изнуряющей жары и бесконечных песков этот живописный приют отверженного миром оракула, кажется чем-то сродни чуду или миражем. 

Прорицатель дошел до невысоких скал, обрамляющих оазис с четырех сторон, полностью скрывая проход через который они сюда попали. Лишь небольшая пещера намекала на возможный выход из враждебного окружения каменных стражников. 

На одном из берегов, отделенный множеством ступеней от воды, возвышался небольшой дом. Он состоял из нескольких треугольных крыш, поддерживаемых каменными колоннами и продуваемый ветрами со всех четрырех сторон. 

Прорицатель медленно и устало побрел по ступеням вверх. Преодолев это непростое препятствие, он сел на самом краю и похлопал морщинистой ладонью рядом с собой по нагретому шершавому камню. Дариус взлетел следом без капли усилий со своей стороны и осторожно присел на предложенное место.

- Откуда? - задал такой лаконичный, но такой содержательный вопрос оракул, что волновал его больше всего. 

- Когда мы были здесь с отцом, она увязалась за нами. Мы не могли бросить ребенка одного в кишащей смертельными опасностями, пустыне.

- Почему? - новый вопрос, такой непонятный для непосвященного, но такой ожидаемый для мага.

- Отец решил, что она мне очень пригодится в будущем. Как видишь - он был мудрым и дальновидным, и очень любящим отцом. 

- Где? - снова коротко и по делу.

- Хватит вопросов, старый хитрец. Пора и мне получить свои ответы, а времени и так слишком мало. Одно скажу - ей ничего не угрожает, пока. У тебя еще один час. Что случится потом ты и так знаешь и видишь. Почему не разглядел, что она жива?

- Горе застилает глаза и прячет от меня истину. 

- Где моя женщина? - наконец Дариус перешел к главному. Лишь бы она была еще жива. Саймону легче, он чувствует свою дочь, и уверен в ее здравии в настоящий момент. А все защитные и отслеживающие чары его бывшая жена благополучно уничтожила. Стерва! И не побоялась же гнева Дариуса и ярости императора. Если маг раньше довольно легко прощался со всеми своими любовницами без большого сожаления, то в этот раз он был взбешен до красных мушек перед глазами в тот момент, когда Эва добровольно шагнула к Присцилле, сбросившую с себя личину простой кормилицы. Возможно, не обошлось без особых чар хитроумной богини смерти. Как только Прис исчезла, маг с драконом сразу же снова обрели способность к перемещению через порталы и магия вновь заструилась по их венам. Это ж сколько богиня потратила своих божественных сил, чтобы лишить величайшего мага и древнейшего дракона главной силы, пусть и на такой короткий срок? Неужто связалась с кем-то еще из богов, ведь прекрасно знает, что за все нужно платить, особенно когда дело касается божественного пантеона жадного до власти. 

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ - Смерть пришла. Но не за ней. Пока что. Хочешь спасти - поспеши. Ущелье горного хребта Шан Дарей.