Я стояла, словно громом поражённая, и только и могла, что открывать и закрывать рот, не в силах сказать хоть что-нибудь. Потому что у меня просто не было слов!

— Ну, как тебе? — подтолкнул к реакции Дарак, уставший ждать моих слов.

А слов всё ещё не было. Пришлось закрыть рот, взять себя в руки и, старательно подбирая слова, произнести:

— Весьма… оригинально. Но грустно и жестоко.

— Да где жестоко-то? — возмутился парень, наградив меня недовольным взглядом, — Всё так, как и должно быть.

— Страшная сказка.

— Реалистичная.

— Реальность не такая страшная, — не согласилась я.

Дарак громко застонал, откинул голову назад и с неописуемым негодованием воззрился на небеса. Небеса молчали. Наверно, они были со мной полностью согласны, а потому и не стали ничего говорить молодому дракону.

— Это хорошая сказка, — вновь посмотрев на меня, решительно заявил он.

— Я и не спорю, может быть, для кого-то она и хорошая, но мы не станем её никому рассказывать. Хочешь, чтобы все испугались?

— Да! — вскричал вдруг он, заставляя меня испуганно дёрнуться, — Я хочу, чтобы все испугались, подумали о том, что их ждёт за их грехи и пошли к тому миру, что описывался в конце сказки. Если они будут вас бояться, то и законы нарушать не станут.

Возможно, он был прав. Всего лишь возможно. Истории известны сотни примеров того, где идеальные государства строились на страхе и абсолютном подчинении. Вот только где они все сейчас? Их нет. Потому что люди не станут жить фактически в рабстве, для нас это неприемлемо. Возможно, таким способом удастся добиться временного мира, но потом… они нападут. Объединят силы и нападут на того, кто их поработил.

— Это плохая сказка, — задумчиво повторила я, — нам нужна другая.

И я, не слушая его возмущенного «Яра!», плюхнулась в снег. Мне нужно было подумать. Очень хорошо подумать, взвесить всё… Я решила сделать это вслух.

— У нас есть ты — дракон, маг и брат императора, есть я — невеста императора, будущая императрица и носительница его весьма странной магии, и есть семь королевств с полетевшим устройством правления.

Дарак, недовольно пробормотав что-то неразборчивое, махнул на меня рукой. Причём серьёзно махнул, и снег подо мной каким-то чудесным образом превратился в тёплый пуфик. Сам дракон сел напротив в точно такой же, глядя на меня и ожидая дальнейших слов.

— Нам нужно, — я говорила медленно, пропуская между пальцев каждое слово, — использовать только наши с тобой силы и каким-то образом урегулировать конфликты в королевствах.

— И назначить новых правителей, — подсказал Дарак, — а в идеале ещё и вычислить предателей.

Я кивнула, соглашаясь, и подвела итог:

— Успокоить население, назначить новых правителей, найти предателей.

Мы оба помолчали, глядя друг на друга, и вдруг практически одновременно сказали:

— И обеспечить безопасность империи.

Вот только я сказала «империи», а Дарак — «тебя». Странно он как-то сказал. Нахмурившись, я вопросительно на него посмотрела, но в ответ получила лишь невозмутимый взгляд, мол я так и сказал.

Не став спорить, пожала плечами и вернулась к разговору.

— Предлагаю начать со второго пункта. Исходя из него, мы решим и первый с третьим.

— Объединим второй с четвёртым, — внёс своё предложение молодой дракон, — назначим новый правителей и вместе с тем обеспечим безопасность… империи.

Его оговорка мне не понравилась. Но я опять не обратила на неё внимания, согласно кивнула и прямо спросила:

— Как это сделать?

Всё же он тут брат императора, а не я. И это он больше меня понимает в политике, я же её вообще никогда не любила. Да и не понимала, если честно. Это для меня всё слишком скучно, нудно и непонятно.

Дарак подался вперёд, устроил локти на коленках, а на ладони положил подбородок, задумчиво глядя в снег перед собой. Думал он всего секунд десять, а затем так же медленно, как я до этого, проговорил:

— Есть несколько вариантов. Первый: заложники. Мы берём от каждого назначенного в правители рода по ребёнку, лучше всего наследнику, и воспитываем при дворе, тем самым решая сразу две проблемы — подчиненных правящих королей и воспитанных по нашему усмотрению будущих.

Какая-то часть внутри меня остро отреагировала на его слова. Заложники — это недопустимо! Это излишне жестоко, это несправедливо, это…

— Если опустить моральную сторону происходящего, — сковано выдавила я, с трудом заставляя себя говорить, — то этот вариант логичен и действительно действенен.

Дарак величественно кивнул, соглашаясь со мной, а я… Я думала о маме. О том, что с ней случилось, что ей довелось пережить. И пусть вины остальных королей в этом нет, где гарантии того, что та же участь сейчас не постигает какую-нибудь другую беззащитную женщину?

— Если достаточно забрать всего лишь семерых… шестерых наследников, при условии, что их никто не убьёт, будет защищать и воспитывать так, как нужно империи, и взамен мы сохраним в сотни раз большее количество жизней, то я готова заплатить эту цену, — произнесла я негромко, но уверено, в конце переведя взгляд с окружающего снега прямо на Дарака.

Дракон смотрел на меня с удивившим немым восхищением. Его глаза буквально сверкали чем-то, похожим на гордость.

— Слова истинной императрицы, — не забыл он съязвить.

Его выпад я без каких-либо усилий проигнорировала — внешне. Внутренне же стало не по себе.

— Что насчёт остальных вариантов?

Дракон сел ровнее, окинул меня задумчивым взглядом, будто решая, говорить или не стоит. В итоге сказал:

— Магия подчинения, — и так как лично я, его единственный собеседник, ничего не поняла, он вынужден был продолжить, — магия, которой мне посчастливилось владеть и которой я вполне могу тебя обучить, суть которой заключается в наложении определённых заклинаний, часто рун, в одной конкретной последовательности, постепенно сковывающих подвергшегося их влиянию в его свободе. На это потребуется время и магия, благо последней у нас предостаточно, и в итоге можно полностью ограничить правящие рода, вплоть до привязки жизней всех их родов к жизням тебя и Андора. Но предлагаю его тут пропустить, он и так почти бессмертный, а вот ты — человечка.

— Я же тебя дракончиком не называю, — мило улыбнулась ему.

С намёком улыбнулась. Дарак мгновенно всё понял, усмехнулся, кивнув своим мыслям и прямо спросил:

— Что думаешь?

— А что ты хочешь услышать? — спросила я в ответ, напряжённо раздумывая над тем, что только что услышала.

Дарак ответил предельно честно: