Маркетинговый трюк с Высшими и Финалом был проделан умно.

Наверное, даже слишком умно.

Президент Баллард была впечатлена.

Это было не самое удачное время. Первый джентльмен находился в медикаментозной коме, его жизнь висела на волоске, а страна, несмотря на все наши усилия, пребывала в полнейшем хаосе.

Я уже видел хаос раньше (закалился во всевозможных безумных политических интригах), но, разумеется, это не шло ни в какое сравнение с Вознесением. Оно не различало ни расы, ни пола, ни веры, ни политических убеждений. Если бы взяли тогда сто случайных американцев и выстроили в ряд – тридцать из них оказались бы Вознесёнными. Десять из этих тридцати могли умереть.

И мы не в силах были это изменить.

Врачи наперегонки пытались найти лекарство от Вознесения, чтобы обратить его вспять или хотя бы замедлить прогресс, но эта штука (этот биологический код) не так-то легко раскрывала свои секреты. Я говорил с десятками лучших биологов и вирусологов мира, и все они утверждали одно и то же: Вознесение не остановить.

Так что нам пришлось справляться иначе.

К концу первого месяца уже начала разваливаться экономика.

Как страна может выжить, когда её будущее – сплошная неизвестность? Как делать ставки или заниматься долгосрочными вложениями? По правде говоря, то, что происходило у нас, происходило по всему миру. Я достаточно старый, чтобы помнить массовое изъятие банковских капиталов в странах вроде Венесуэлы, где правительство раскачивалось туда и обратно между социализмом и диктатурой. И это, заметьте, было ещё до Вознесения. Каждый раз, когда падала валюта, люди забирали деньги из банков. Хранили их под матрасами, наверное. Через месяц после начала Вознесения мы находились в такой же ситуации. Никто не хотел рисковать сбережениями, учитывая, что мир катился к чертям, а некое странное явление превращало людей… кого в мистиков, кого в психов.

Инфраструктура тоже рушилась.

Огромные дыры образовались в покрытии самых загруженных дорог чуть ли не за пару дней. Мосты шатались. Думаю, большинство американцев даже не подозревали, сколько ремонтных работ проводится в этой стране ежедневно. Если команды специально обученных людей не занимаются регулярной чисткой и обслуживанием, всё очень быстро приходит в негодность. Мы говорим о канализации, дождевых стоках, дорогах, уборке мусора – в общем, обо всём сразу. Это хорошо смазанный механизм, и когда он останавливается… Мне не нужно вам об этом рассказывать, вы и сами всё видели.

Оставалось только ждать.

Хотя мы задействовали всё возможное (национальную гвардию, армию, спецназ, воздушные силы – всех), те из нас, кто продолжал работать над программой по раскрытию, почти безвылазно находились в Белом доме и всерьёз принялись за работу. Сара Нагата представила свою кампанию, и президент её одобрила. Оставалось лишь воплотить это в жизнь.

Честно говоря, люди уже теряли веру.

Президент должна была обратиться к своим гражданам напрямую, сказать им о том, что нам известно и что мы собираемся по этому поводу предпринять. Я сам написал речь о раскрытии для президента Баллард. И, должен сказать, я, в общем-то, этим горжусь.

Сара Нагата хорошо понимала, что нужно людям во всей этой истории с Импульсом. Возможно, это было не то, чего они хотели, но точно то, в чём они нуждались на фундаментальном уровне. Столкнувшись с ужасом холодной, безразличной неизвестности, каждый из нас потянулся к свету. Это заложено в самой основе того, кто мы есть.

Цель раскрытия была не в информации.

Не в том, чтобы продвинуть вперёд науку или объяснить Код.

Главной целью раскрытия было успокоить людей.

У нас была история, и её нужно было правильно рассказать. Далия Митчелл, доктор Ксавье Фейбер – вся Комиссия по раскрытию – сделали свою работу, и мы были им за это признательны. Но что в итоге они выяснили? Только то, что Высшие изменяли нас и убивали без всякой на то причины. Это просто случилось, как случается снегопад или движение облаков. Поверьте мне, я знаком с безразличием. Я изучал нигилизм раньше и практикую его до сих пор, но в тот момент единственное, в чём мир нуждался, это надежда.

У нас не было ответов, так что пришлось придумать их самим. И я настаиваю: откуда вам знать, что мы ошиблись? Вознесённые ведь так и не вернулись. И не связались с нами, чтобы рассказать, как всё обстоит на самом деле.

Нет, президент и администрация всё сделали правильно.

Всё, что только можно было сделать в той ситуации.

Только представьте, насколько хуже всё могло быть, если бы мы сказали правду…

Спустя ровно месяц после открытия Импульса президент Баллард обратилась к жителям Америки по всем доступным национальным каналам на кабельном и спутниковом телевидении, а также по радио и онлайн.

ПРЕЗИДЕНТ БАЛЛАРД: Добрый вечер. В стране сейчас настали весьма тревожные времена: никто из нас не был готов к тому, с чем всем нам пришлось столкнуться за последний месяц.

Знаю, многие из вас потеряли членов семьи. Многие и сами страдают от симптомов, связанных с так называемым Вознесением. Это, безусловно, один из самых тяжёлых периодов в истории нашей нации, и всё же я поражена тем, как много сочувствия и участия я встретила, когда навещала семьи заболевших. В нашей стране так много добрых людей, благослови их Бог.

Я испытала эту доброту на себе. Как вы знаете, мой муж, Первый джентльмен Дэвид Баллард, сейчас находится в больнице. Хотя официально он слёг с обычным приступом, похоже, он всё-таки Вознесённый. Боюсь, что прогноз не слишком радостный. Очевидно, эти дни, недели, месяцы и даже годы будут для нас очень трудными. Не только для Вознесённых, но и для тех, кто ухаживает за больными, для тех, кто потерял работу или каким-то другим образом пострадал в результате этого странного нарушения равновесия…

Но на то, с чем мы сегодня столкнулись, на то, что пришло к нам на порог и вторглось в наш дом, стоит смотреть как на историческое событие. Человечество видело, как воздвигались и рушились империи. Мы страдали от бесчисленных эпидемий, от голода и наводнений. Мы пережили множество жестоких войн и ужасных болезней. И в то же время мы поднялись до небывалых высот, создали технологии, способные спасать жизни, начали строить космические аппараты, чтобы исследовать далёкие уголки Вселенной, и изучили морское дно. Нами были написаны литературные шедевры, которые передаются сквозь века, и созданы предметы искусства, до сих пор потрясающие воображение. Мы так многого достигли. И я знаю, что с Божьей помощью мы можем достичь даже большего.

За последний месяц мы не переставали задаваться вопросом о причине Вознесения. Некоторые из нас нашли ответ в религии, решив, что это испытание, ниспосланное свыше. Другие считают, что это всего лишь биологический процесс, которого мы пока не понимаем. Сегодня я хочу сказать вам: у нас есть для вас ответы. Не все, но многие.