— А сестра? — уточнила я. — Ты же говорил…

— Я соврал. — Он пожал плечами. — Она вместе со всей своей семьей погибла почти тридцать лет назад во время набега степняков.

— Но зачем? — растерялась я.

— Из-за Инры. — Рыжий неопределенно дернул головой. — Она всегда так радовалась, получая письма сестры, и мечтала уж в этом-то году обязательно собраться к ней в гости… Я так и не смог ей сказать.

— А письма? — опешила я.

Он как-то странно усмехнулся и пожал плечами:

— Если бы она знала, кто их писал, она бы придушила меня собственными руками. Трамаль — небольшой городок почти на границе, там учебка, стоят части, отдыхают бойцы, сменившиеся с патрулей. Ламра — хозяйка борделя в Трамале. Она лихо подделывает любой почерк, а письма… Ей было несложно написать два-три в год.

Я некоторое время растерянно разглядывала рыжего, пытаясь уложить в голове полученную информацию и как-то впихнуть новые факты в уже сложившийся образ безалаберного легкомысленного бабника. Факты не лезли, а образ трещал по швам.

Тридцать лет. Мамин хвост, тридцать лет он молчал, упрямо поддерживая видимость чужой жизни, чтобы ненавидящая его старуха могла радоваться редким письмам и мечтать навестить правнуков. Не решался сказать? Три раза «ха!». Солнцеликую ему в тещи, он делал это совершенно сознательно, иначе не сидел бы тут сейчас весь разбитый и с бутылкой в охапке!

— Знаешь, Трай, кажется, я начинаю тебя бояться, — пробормотала, внимательно разглядывая усыпанное несерьезными веснушками лицо.

— Почему? — Растерянно моргнув, он сфокусировал на мне полный искреннего удивления взгляд.

Я неопределенно повела плечами, а потом все-таки пояснила:

— По двум причинам. Во-первых, к религии Двуединого я всегда относилась с опасением, и уж тем более — к людям, будто сошедшим со страниц их притч и нравоучений; ну тех, знаешь, подвижников с неадекватным восприятием реальности. А во-вторых, я теперь, кажется, готова ожидать от тебя абсолютно любого поступка, без ограничений, потому что теперь я совершенно не понимаю, что на самом деле происходит вот тут, — сообщила, выразительно постучав пальцем ему по лбу.

С самого начала моего короткого монолога на губах Трая заиграла улыбка, а под конец он легко рассмеялся:

— Ну, спасибо! Подвижником Двуединого меня еще не называли.

— Пожалуйста, чего не сделаешь для хорошего человека, — отмахнулась я.

— А еще ты больше на меня не дуешься, да? — все еще улыбаясь, вдруг проговорил он, обхватив ладонью мое лицо, и вопросительно заглянул в глаза.

— Если ты сейчас скажешь, что вот это все был спектакль, чтобы меня отвлечь, я точно убегу и спрячусь под кровать. Или в шкаф, — с подозрением разглядывая улыбающуюся физиономию, предупредила я.

— Нет, просто вспомнилось, — отмахнулся он и привлек меня поближе для поцелуя. Сопротивляться я не стала, хотя поцелуй получился странный, очень мягкий и ласковый, так рыжий меня еще не целовал. — Спасибо, — тихо и веско проговорил Трай, отстраняясь.

— За то, что не дуюсь? — уточнила насмешливо.

— За то, что пришла, сидишь сейчас здесь, позволяешь себя тискать и… ну да, за то, что не сердишься, тоже — спасибо.

— Ну, за первое спасибо Варсу, — возразила тихо. — Я бы не догадалась, что тебе непременно нужна компания. Он же в курсе всей ситуации?

— Да, конечно. — Рыжий пожал плечами. — Он и еще несколько моих друзей, которых Инра принимала благосклонно.

— Мне непонятно, почему она столько лет верила письмам и не удивилась, что даже дети твоей сестры не приезжали в гости?

— Наверное, очень хотела верить. — Он пожал плечами. — Для некоторых мечта о каком-то событии гораздо важнее этого события. Может, если бы к ней действительно приехали гости, она была бы чудовищно недовольна. А так… помимо негативного примера, перед глазами у нее имелся позитивный где-то там, далеко. Идеальный и непогрешимый. И ей этого хватало, — рассудительно заключил волк. — Ты с такими случаями не сталкивалась?

— Пожалуй, парочку могу припомнить, — медленно кивнула, соглашаясь, и вновь посмотрела на Трая другими глазами.

Если немного подумать, все это дает ему очень неожиданную характеристику. Он прекрасно разбирается в людях, умеет быть очень хладнокровным и терпеливым, легко и непринужденно врет. Плюс, из известного ранее, способен подавлять собственные инстинкты, что умеют очень немногие, виртуозно владеет холодным оружием, очень ловок. Если еще немного отойти в сторону и обратить внимание на незамеченные раньше мелочи… он с одного раза, просто наблюдая, легко запомнил, как устроена моя не самая простая в этом отношении одежда, то есть — обладает отличной зрительной памятью. А из этого всего следует еще один интересный вопрос, который неплохо было бы задать раньше.

— Рыжий, в какой должности и в каком роде войск ты служишь? — подозрительно уточнила я. Он вновь рассмеялся, хулигански лизнул в кончик носа и встал, вынуждая подняться и меня.

— Ни в какой! У меня контракт закончился, я отдыхаю.

— Ты уходишь от ответа и прекрасно это знаешь, — сощурилась я.

— Просто у нас гости, которых не стоит заставлять ждать, — пожал плечами волк, ничуть не смущенный моим недовольством. — Пойдем. А вопрос дурацкий, я обычный пограничник. Ладно, не обычный; я хороший пограничник, — фыркнул насмешливо в ответ на возмущенный взгляд через плечо и слегка подтолкнул меня в сторону двери.

— Я тебе не верю, — мрачно сообщила, все-таки двигаясь к выходу.

— Это печально, но я ведь все равно не могу ничего изменить. Хочешь, спроси у Варса. Вот прямо сейчас, пока я не успел с ним договориться.

— Он может и не знать, он же не вояка, а по другой части, — возразила, спускаясь по лестнице.

— А у кого-то, по-моему, разыгралась паранойя, — хохотнул волк.

— А у кого-то, по-моему, отлегло от задницы, как любил повторять мой предыдущий командир, — проворчала я, не желая так просто сдаваться, хотя и понимала, что прижать рыжего сейчас не получится. Раньше надо было этот вопрос задавать, когда Трай был откровенно деморализован и не в себе, а сейчас он точно ничего не расскажет.

Ответом мне прозвучал здоровый смех. Точно, отлегло.

— Смотри-ка, правда, что ли, помогло? — растерянно хмыкнул Варс при виде нас. Вся компания по-прежнему обреталась на кухне. В доме имелась еще одна гостиная, но слишком просторная и единодушно забракованная обитателями, как временными, так и постоянным. А тут за время нашего отсутствия еще и еда успела появиться.

— Как видишь, я трезвый, — легко отозвался рыжий.

А я тем временем, плюнув на него со всеми его загадками, с интересом разглядывала новое лицо: про гостей хозяин дома не соврал. А личность новенького… Учитывая, что рядом с ним сидела уже знакомая нам сестра Варса, которая в свою очередь с любопытством искоса разглядывала свою будущую невестку и обеими руками держала массивную ладонь мужчины… новеньким был ее муж. То есть княжич. Да и определенное внешнее сходство с портретом местного «пропащего» правителя присутствовало: тот же упрямый подбородок, короткие и даже на вид жесткие волосы, внимательные темные глаза. Интересно только, князь такой же… габаритный? Потому что его брат был не намного меньше молчуна Грема, сопровождавшего нас по дороге сюда; может, только посуше и поуже в плечах. Я попыталась вспомнить сведения о росте и весе Райма Черная Грива, но не преуспела. Потом задумалась, жена готовит для князя или слуги, и от всей души пожелала Лебедяне пару расторопных поварих в хозяйстве.