«Прекрати паниковать», – одернула она себя и начала мерить шагами комнату.

Она же специализировалась на нейтрализации кризисных ситуаций, связанных со средствами массовой информации. Она, бывало, находила выход и не из таких передряг. Нужно было просто абстрагироваться, не воспринимать эту ситуацию как нечто личное и обратить ее себе на пользу.

– Ладно. – Она выставила руки перед собой, как щит. – Значит, вот что мы скажем. Я отправилась купаться и начала тонуть. Ты это увидел и спас меня.

Сантос оторвался от экрана лэптопа и с изумлением посмотрел на нее.

– Что я сделал?

– Послушай, это просто идеальная легенда. – В сердце Кайли начала зарождаться надежда. – Она сделает тебя героем, а меня – невинной жертвой папарацци. Я буду требовать извинений и признания публикации ошибочной.

– Никто не поверит в твою историю, – охладил ее пыл Сантос. – Особенно если всплывут еще какие-нибудь фотографии.

Кровь отхлынула от лица Кайли. Ей вдруг стало очень холодно и страшно. Возможность появления новых компрометирующих фотографий была более чем реальной.

– Это плохо. Это очень, очень плохо.

– Почему? Я предлагаю вообще воздержаться от любых комментариев. Просто сказать всем, чтобы оставили нас в покое.

– Ты можешь себе это позволить, я – нет. Чем для тебя чревата эта ситуация? Несколькими многозначительными подмигиваниями? – Кайли казалось, что стены давят на нее со всех сторон. Задыхаясь, она подошла к раздвижным дверям, ведущим на балкон, и открыла их. Ей был необходим глоток свежего воздуха. – Расплачиваться за все придется мне. Я уже расплачиваюсь.

– Тебя кто-то обидел? – Сантос вышел следом за ней на балкон. – Кто? Что они тебе сказали?

– Ничего такого, чего бы мне не говорили раньше. – Кайли крепко обхватила себя руками. – Ты должен кое-что узнать обо мне. Я выросла на этом пляже. Мой отец был одним из работников этого отеля.

Сантос изумленно смотрел на нее.

– Это твой дом?

Кайли безрадостно усмехнулась, глядя на чистый золотой песок пляжа.

– Нет, таким, как я, вход сюда был воспрещен. Правда, меня это не останавливало. Я была совершенно неуправляемым ребенком. Ожившим кошмаром любых родителей. И чем старше я становилась, тем более разнузданным становилось мое поведение. Наверное, нет такого закона о появлении в общественном месте в непристойном виде или нарушении общественного порядка, который бы я не нарушила.

Уголки рта Сантоса дрогнули и приподнялись в улыбке.

– Мне трудно в это поверить.

– Я – свой лучший клиент. Однажды я почувствовала, что сыта по горло тем, как относятся ко мне окружающие, даже когда я не совершала ничего предосудительного. И тогда я поклялась себе, что в один прекрасный день вернусь сюда как королева. – Она судорожно вздохнула. – Вот и вернулась.

– И ты думаешь, что теперь отношение окружающих к тебе изменится? И все из-за какой-то минутной слабости?

– Ты никогда не поймешь этого, – устало сказала Кайли. – Ты принц. Ты можешь позволить себе любые выходки, и люди все равно будут проявлять по отношению к тебе должное уважение.

– Я никому не позволю обидеть тебя, Кайли.

У нее защипало в глазах от набежавших слез. Еще никто никогда не пытался защитить ее или ее репутацию. Ей захотелось прижаться к Сантосу, чтобы обрести утешение и моральную поддержку, но она была так напугана, что боялась поддаться этому порыву.

Кайли знала, что он говорил серьезно и действительно намерен защищать ее. В его голосе появились жесткие нотки, и он даже как будто стал крупнее и выше ростом. Но принц Сантос просто не представлял, с чем ему придется иметь дело. Он при всем желании не сможет оградить ее от всех оскорблений и презрительных выпадов, Тем не менее ей была приятна его забота.

– Благодарю вас, ваше высочество.

Сантос выразительно приподнял брови.

– Ваше высочество? Мы опять перешли на официальный тон?

Кайли отвела взгляд.

– Так будет лучше. У журналистов не уйдет много времени на то, чтобы выяснить, что я твой имидж-консультант.

– Ты для меня не просто имидж-консультант, – мягко сказал Сантос, попытавшись привлечь ее к себе. Но Кайли отступила назад, не позволив ему этого сделать.

– У меня могут возникнуть большие проблемы. Твое преображение – или отсутствие оного – обязательно скажется на моей карьере.

Ей не хотелось об этом думать. Сколько потенциальных клиентов не захотят иметь с ней дела, узнав, что ее застали в компрометирующей ситуации с такой хорошо известной экстравагантной личностью, как принц Сантос?

Сантос, задумавшись, смотрел на океан. Внезапно он расправил плечи и встал очень прямо, как человек, принявший какое-то важное решение.

– Если мой новый имидж имеет критическое значение для твоей карьеры, если от него зависит твое будущее, нам лучше немедленно приступить к работе. У нас впереди еще масса дел.

До Кайли не сразу дошел смысл его слов. Она потрясение смотрела на Сантоса.

– Я тебя правильно поняла? Ты сказал, что готов приступить к работе?

– Совершенно верно. – Он потянулся к уху и вытащил серьгу. – Держи. Только не потеряй ее, пожалуйста.

С этими словами Сантос вложил жемчужную серьгу в ее руку. Рот Кайли приоткрылся от изумления. К горлу подступили слезы, и ей казалось, что она сейчас разрыдается.

– Ты уверен?

– Я бы не отдал ее никому другому.

В первую очередь, он бы не снял ее ради кого-то другого. И Кайли это понимала. Зажав неровную жемчужину в кулаке, она прижала ее к груди.

– Я сохраню ее для тебя, – пообещала она.

Глухая американская провинция

– Сэр? – В дверях появилась голова Али.

– Чего тебе? – рявкнул Зейн и тотчас же пожалел об этом. Закрыв глаза, он нервно потер лоб. – Извини, Али. Что ты хотел сказать?

Черт его дернул выставить этот проклятый ультиматум! На что он рассчитывал? Что Лорен будет на коленях умолять его быть с ней? А он потребует, чтобы она вышла за него замуж, прежде чем уступить ее мольбам?

Да, именно так это ему и представлялось. Ему хотелось закатить глаза при мысли о собственной невероятной тупости. Ведь с самого начала было очевидно, что чувства Лорен к нему не идут ни в какое сравнение с тем страстным, отчаянным желанием, которое испытывал он по отношению к ней. Судя по всему, ее совершенно не беспокоило отсутствие секса в их отношениях, и нынешнее положение дел ее вполне устраивало.

А с чего бы оно ее не устраивало? Он был галантным и щедрым. В последнее время вся его жизнь вращалась исключительно вокруг нее. Он бросал все свои дела ради того, чтобы провести с ней хотя бы несколько лишних минут.