Словно прочтя мои мысли о воздухе, Августа, после очередной своей вдохновлённой грядущим проектом тирады, вдруг обратила внимание на меня и, спросив, всё ли со мной в порядке, поспешно и даже любезно произнесла:

–Здесь так пыльно! Я сама не могу долго находиться в этих стенах из-за этого спёртого воздуха. Наверное, нам стоит выйти на террасу.

Без грубости высвободив свой локоть из обхвативших его пальцев своей собеседницы, я с серьёзным выражением лица положительно кивнула в ответ на это предложение.

Уже спустя пару минут мы стояли на задней террасе первого этажа, смотрящей в сторону участка небольшого, но красивого лесного массива, оставшегося в Роаре нетронутым благодаря забастовке лесорубов, случившейся в прошлом десятилетии. Приходя в себя, вдыхая свежий воздух в действительно прибитые пылью лёгкие, я сейчас вспоминала о том, как в одиннадцатом классе, в компании с уже работающей тогда Риной, три дня подряд приходила к противоположному краю этого самого лесного массива, чтобы поддержать бастующих едой: наши матери готовили для этих отважных людей запеканки, лазаньи и пироги, и укладывали их в одноразовые контейнеры. Да, я думала об этом, чтобы как можно дольше игнорировать Крайтонов, которые, в отличие от меня, чего я напрочь не замечала, напротив сосредоточились на моей персоне и даже пару раз обменялись неоднозначными взглядами. Сделав ещё один глубокий вдох, я наконец заставила себя снова обратиться к своим нанимателям, произнеся свои следующие слова с явным отсутствием энтузиазма:

–Будем окончательно подписывать контракт?– чтобы мой взгляд не казался потухшим, я превратила его в холодно-отстранённый. Августа явно понимала, что что-то происходит, но никак не могла понять, что именно. Я сама не могла этого понять… Зачем её мужу просить свою бывшую любовницу оформлять гостевой домик для его жены? Это ведь… Сродни извращению.

–Конечно будем,– взяв из моих рук папку с документами, поверх которой лежал коротенький договор в два листа, Байрон безошибочно и быстро нашёл, где именно поставить свою размашистую подпись.– Нам очень сильно понравился ваш проект, Тереза. Так что мы рассчитываем на вас,– с этими словами он, пронизывая меня своими болотными глазами, чрезмерно громко, как мне показалось, захлопнул папку в своих руках и, выдержав небольшую, но напряженную паузу, передал документы в мои руки.

***

Оставив Крайтонов на задней террассе гостевого домика обсуждать мою персону, я стремительным шагом направлялась по мощённой садовой тропинке в сторону подъездной дорожки, на которой оставила свой автомобиль. Тучи над моей головой стали сгущаться, превратившись в более серые и стремительные, в воздухе повысилась влажность, появились первые порывы прохладного ветра. Дождь мог начаться в любую секунду, именно поэтому я спешила… Вернее, я убеждала себя, что поэтому, хотя на самом деле прекрасно осознавала реальную причину своей спешки.

Откровенно говоря, в этот момент я удивлялась тому, что всё прошло более-менее гладко, если, конечно, так можно выразиться. На что я рассчитывала, идя сюда? Определённо точно я считала, что с первой же секунды Байрон начнёт вставлять палки в колёса моего проекта, но он просто слушал и в итоге не высказал ни единого желания изменить хотя бы малейшую деталь моего видения. Впрочем, Августа тоже согласилась с буквально каждой предложенной в моём проекте деталью… Значит, решил похвастаться своей удавшейся после разрыва со мной жизнью? Вроде: взгляни, как хорошо я жил до тебя, но насколько лучше стал жить после тебя – два огромных дома, автомобили высшего класса, жена пусть и не первая красотка в мире, всё равно весьма привлекательная, улыбчивая и, очевидно, любящая, и даже двое милых детей… Что я не успела увидеть? Породистого пса, стоимость которого превышала бы тысячу баксов, позолочённую обстановку главного дома и обширный штат прислуги? Если это так, если Байрон Крайтон всё это устроил лишь ради того, чтобы похвастаться, значит, может быть, всё не так уж и плохо? И его слова, брошенные Алану с явной угрозой: “Если Ваша фирма не оправдает моих ожиданий, в следующем году рынок не будет знать о существовании конторы под названием Шатем”,– это просто уловка для того, чтобы я просто увидела его счастье? Если так, тогда всё не так уж и страшно, как это было во время первого пересечения наших путей, и всё может обойтись без последствий… Ведь может?.. Может. У него ведь семья. Жена. Дети. Дома. Машины. Деньги. Деньги. Деньги…

Отлично, я больше не увижусь с ним лично. Выбор материалов я могу произвести в компании Августы – едва ли он захочет тратить своё время на выбор плитки для ванной комнаты в гостевом доме. Или даже так: ясама всё выберу – зачем кому-то из них вообще тратить на подобные пустяки своё драгоценное время? В конце концов, проект уже нарисован, так что осталось только посмотреть да пощупать материалы, а эти двое, судя по их то ли любезности, то ли лести, вроде как “доверяют” моему вкусу…

Сев в машину, я бросила папку с подписанным контрактом на соседнее сиденье и вслед за ним полетела моя сумочка. Вставив ключ в замок зажигания, я провернула его, но… К моему вящему ужасу, мотор не завёлся. Такое уже случалось месяц назад, и в тот раз машина не завелась до тех пор, пока муж одной из моих бывших соседок не заглянул под капот этой рухляди и не подёргал в нём что-то, сказав, что мне не помешало бы отправить мотор на диагностику. Естественно ни на какую диагностику я ничего так и не отправила. Ни времени, ни денег у меня на подобные развлечения не было… Ну почему?! Почему именно сейчас?! Почему не полтора часа назад или не через десять минут?! Ааа!..

Я пыталась ввести в эксплуатацию этот старый хлам вновь и вновь, но ничего, кроме закашлявшегося хрипа, из мотора так и не выдавливала, как вдруг на дорожке слева, скрывающейся за огромной клумбой, возник седовласый мужчина. Он замахал мне обеими руками, явно призывая меня остановиться, хотя я и так стояла, в самом буквальном смысле статики.

–Позвольте Вам помочь,– спустя полминуты остановившись рядом с моей машиной, произнёс незнакомец, при этом нагнувшись, чтобы его слова влетели прямо в моё опущенное окно.– Откройте капот.

Гулко вздохнув, я нажала на кнопку открытия капота и, услышав щелчок, покинула своё место, чтобы не казаться отстранённой.

–У Вас определённо точно проблемы с мотором,– оглядывая именно мотор с разных сторон, мужчина пригнулся ещё ниже и начал дёргать один из проводов, подходящих к протестующему элементу.– Кажется, вашему авто не избежать пересадки сердца.

–Всё настолько плохо?

–Ну-у-у… – протянул мужчина.– Думаю, у Вас не больше пары-тройки недель до окончательной остановки сердца,– не успел он договорить эти слова, как пара проводов в его руках заискрились от соприкосновения друг с другом, после чего он резко развёл их в противоположные стороны друг от друга.– Попробуйте завести теперь,– не глядя на меня, мой собеседник резко воткнул провода обратно в мотор.

Поспешно сев в машину, я вновь провернула ключ в замке зажигания и на сей раз машина завелась с полоборота. С облегчением выдохнув от одной только мысли о том, что благодаря помощи этого человека я смогу удалиться с территории Крайтонов как можно скорее, я всё же пересилила своё желание мгновенно нажать на педаль газа. Вместо этого я повторно вышла из машины, чтобы пожать руку своему спасителю. Он как раз закрывал капот, когда я остановилась рядом с ним и искренне произнесла: