Нежить ничего не смогла противопоставить смертным. Опять.

Ты можешь быть сильным, или умным, или удачливым, или все сразу. Ты можешь выпутаться из сотен передряг. Ты можешь прожить сотни лет, внушая страх и становясь опытнее с каждым годом. Честь тебе и хвала. Но помни: в ту минуту, как только ты позволил себе пренебречь противником и забыть об осторожности, ты проиграл. «Могилы полны людьми, считавшими себя непобедимыми». Чужаки позабыли это правило. Они презирали низших, как они думали, существ, за что и поплатились.

Справедливости ради следует похвалить охотников, блестяще справившихся с предложенным им заказом. Из восьми восставших скрыться в узких ходах катакомб удалось только двоим, сумевшим побороть действие дневного сна и сообразившим не бросаться в безнадежный бой. Остальные не совладали с инстинктами и набросились на вошедших в убежище охотников, закономерно тут же погибнув, на сей раз окончательно. Смертные слишком хорошо подготовились и обладали достаточными умениями, полученными за десятилетия практики. Охотники прекрасно разбирались в повадках любой нежити, знали ее сильные и слабые стороны, из поколения в поколение передавали рецепты ядов или стимуляторов, не брезговали пользоваться артефактами. Иногда, крайне редко, среди них попадались маги, с толком использовавшие крупицы найденных знаний. Короче говоря, у Карлоновых последышей не имелось шансов, а прорвавшихся сквозь оцепление беглецов добили талейские вампиры.

Пленных Селеста приказала не брать.

Моменты полного триумфа имеют поганое обыкновение заканчиваться неприятностями. Это подметили еще древние римляне, ставившие в колесницу триумфатора злоязыкого раба, напоминавшего о ветрености народной любви. Казалось бы, все прекрасно: Карлон мертв! Кризис преодолен, наконец-то! Медея теперь позабудет о приступах депрессии и вернется в обычное смешливо-возвышенное состояние! Пожалуй, видеть подругу подавленной было труднее всего, поэтому первым делом Селеста сообщила приятную новость ей.

— Медея, слышишь меня?

— Ты жива! — От силы ментального отклика в голове зазвенело. — Тебя не поймали?

Испытываемые Медеей эмоции буквально захлестывали госпожу, отстраниться от них удалось не сразу.

— Не молчи! Ответь!

— Успокойся, мне сложно удерживать связь!

— Прости, здесь нет ничего отражающего, — слегка сбавила напор названая сестра. — А из комнаты меня не выпускают. Как ты?

— Мы убили Карлона и всю его шваль!

Селеста сама поразилась, с каким животным удовольствием сообщила о победе. Похоже, в глубине души она была не так спокойна, как сама думала. Страх перед жрецом въелся, стал привычным и незаметным, и только теперь, когда он исчез, она смогла его ощутить.

— Правда?! Он точно мертв? — Судя по приходящим эмоциям, Медея отчаянно желала и в то же время боялась поверить в радостную новость. — Ты уверена?

— Поверь, я очень качественно его прикончила, — с мрачным юмором заверила Хозяйка Талеи. — Даже пепла не осталось.

После долгого молчания Медея с непередаваемым букетом чувств высказалась:

— Хвала богам. Ты не представляешь, как я счастлива.

— Ну, почему же, у меня тоже огромный камень с сердца свалился. Представляешь, теперь — все! Никогда о нем не услышим!

— Расскажи, как ты с ним справилась?

— Слишком долго, а у меня сил всего ничего осталось. Приезжай ко мне в Третье подземелье, там и поговорим подробно.

Подруга опять надолго замолчала.

— Будь проклята моя кровь. Совсем забыла от радости. — В ее голосе послышалась обреченность. — Тебе нельзя домой. Лаар отдал приказ о твоей ликвидации.

— Что?!

— Сразу после того, как вы с Хастином провели ритуал. Я буквально только что узнала. Тебе вменяется убийство подданных Сына Моря, занятия запретной магией и попытка злоумышления на Его Священную Особу. Похоже, они решили, что никаких чужаков нет и ты все это сама придумала.

— Уроды! — Селеста зарычала, с трудом подавляя глухую ярость. — Ненавижу!

— И встретиться мы не можем, по крайней мере, до наступления ночи. Я сейчас в доме графа Линэ, и вокруг полно святош. Стоит мне выйти… Ускользнуть смогу только после захода солнца.

— Он тебя не выдаст? Твой граф?

— Руди?! — Возмущение, кажется, было ненаигранным. — Как можно! Это я лишила его невинности!

— Король прикажет — и ты узнаешь, как можно, — мрачно посулила старшая вампиресса. — Все, хватит, связь распадается. Я что-нибудь придумаю, только сама выберись. До встречи.

— До встре…

Желание отдохнуть пришлось давить железной рукой. Счет времени, судя по всему, шел буквально на секунды, и требовалось срочно разобраться в происходящем. Что вообще происходит? Врать Медея не стала бы, но вполне могла неверно интерпретировать полученные сведения. А если нет? Так, в первую очередь — информация.

Латам и его восставшие слишком устали, им и так днем пришлось сидеть на стимуляторах. Молоды они еще днем бодрствовать. Хастин не шпион, сама она идти куда-то не в состоянии. Остается Зерван. Буйный старейшина, только что осушивший проигравшего в схватке восставшего: не из-за голода, а просто так, в доказательство победы.

Селеста отодвинула подальше зеркало, с помощью которого связывалась с сестрой. Она находилась сейчас в очередном убежище, скрытом глубоко под землей и, кажется, «паукам» не известном. Самый минимум: узкий топчан, столик, табурет, тайник с парой полезных вещиц. Таких небольших укрытий по городу насчитывалось сотни, и обставлялись они по схожему принципу. Помощники госпожи расположились в соседних комнатах, приходя в себя после наполненных событиями суток и понятия не имея об одолевавших высокое начальство думах. Ей же приходится мучиться сомнениями, задавая себе вопросы: насколько верны полученные от подруги сведения? Нужно ли идти Медее на помощь или позволить выпутаться самой? Что конкретно приказать Зервану?

В принципе приказ об устранении не является чем-то неожиданным и вполне укладывается в нынешнюю политику двора. Чего-то подобного ожидали, просто не так скоро. Интересно, ликвидировать приказано только ее или вообще всех, начиная со старейшин? Выяснить в первую очередь. Большинство восставших сейчас покинуло город либо прячется в местах, неизвестных даже большинству слуг-сектантов, и пока не получены новые приказы, активной деятельности вести не станут. Они в безопасности. За тех, кто отъехал из столицы, тоже можно не переживать — на их стороне коррупция среди низового чиновничества, всегда с готовностью передававшего свежие вести старшим провинциальных общин. Да и бить в первую очередь станут по крупнейшей общине и ее главе. Значит, беспокоиться надо об оставшихся здесь, в Талее, продолжающих имитировать бурную деятельность.