Я замолчала, понимая, что это не шутка, просто не может быть шуткой. Не такой Дамир человек. Современная медицина сделала огромный рывок. Исчезли многие болезни, те, что считались неизлечимыми, легко поддавались терапии. Человек мог прожить в среднем до двухсот пятидесяти-двухсот семидесяти лет не испытывая какого-либо дискомфорта в виде медленного старения, угасания, дряхления и иметь вполне молодой и здоровый вид. Мы уходили из жизни в прекрасной форме, в расцвете молодости и красоты (благо, услуги индустрии красоты были востребованы как никогда) исчерпав ресурсы нашего мозга. Попросту говоря, люди уставали жить, и мозг, повинуясь импульсам наших тел, запускал механизм уничтожения. Причина смерти могла быть любой. От самой обычной простуды, до инсульта. Приняв в дар возможность продлевать свои дни, мы оказались не готовы пользоваться им слишком долго.

— Но как такое может быть?

Я замерла, проведя в голове некоторые подсчеты. И выходило так, что когда генерал родился и рос, взрослел и возмужал, у него не было возможности продлевать свою жизнь искусственно. Он опередил этот период лет на двести с хвостиком.

— Ты спрашиваешь, как мужчина, занимавшийся с тобой любовью всю ночь, до сих пор не превратился в древнюю мумию?

— Что-то вроде того, — я скривилась в улыбке, чувствуя себя неимоверно глупо.

— А вот это и есть главная тайна базы, в которую, впрочем, мне давно пора тебя посвятить.

Он поднял меня на руки, поцеловал в нос и усадил к себе на колени. Я потянула одеяло, сползшее с груди, на что Дамир лишь усмехнулся, но промолчал. Под его взглядом я прикрыла плечи и приготовилась слушать.

— Эта планета было открыта более шестисот лет назад. Когда я был маленьким, она существовала лишь в виде номера, длинного и ничего не говорящего номера в списке планет, подготавливаемых к колонизации. Она была выгодна во всех отношениях, так как требовала минимальных затрат на заселение и развитие. Ее не нужно было терраформировать. Да, в то время еще и понятие такого не существовало. Человечество просто выбирало планеты, более пригодные к жизни, ставило защитное поле и селилось там, пытаясь выжить в порой, невыносимых условиях. По сравнению с ними, эта безымянная планета оказалась просто раем. Мягкий климат, горы, моря, равнины.

Я слушала генерала и передо мной будто наяву проходили картины того, что когда-то довелось видеть немногим, оставшимся в живых. В тот момент эта история мне казалась чем-то невероятным.

— И вот уже над ней завис транспорт с колонистами, готовыми ее заселить и считать своим домом, — продолжал генерал, замолчав лишь на минуту. Будто он воскрешал в памяти все то, о чем сейчас говорил. — Их было много, несколько тысяч: фермеры, ученые, врачи, бандиты и убийцы. Любой мог попытать счастье на планете, так похожей на матушку-Землю, еще не тронутую урбанизацией и прогрессом. Эта достаточно разношерстная масса растеклась по планете за довольно небольшой период. Спустя пятьдесят лет она была обжита и обустроена, хотя не вся ее территория, а часть земель, наиболее пригодных к заселению. Почему-то колонисты не торопились покорять ее горные вершины и бездонные моря. Разумеется, здесь была многочисленная фауна, которую тут же поспешили если не приручить, то уничтожить. Человек, по сути, остается человеком, даже покинув Землю. Постепенно планета из фермерской, становилась промышленной. В ее недрах нашлись залежи кризона, металла, который по ценности мог бы поспорить с платиной. Его добывали в шахтах, почти на три километра ниже уровня поверхности.

Именно тогда, когда, казалось, колония благополучно становится на ноги, когда промышленность на высоте, а благосостояние несравнимо ни с какими другими колониями, произошло нечто странное, что положило конец их хрупкому благополучию.

Мне было двадцать два, я недавно закончил Академию, передо мной открывалось завидное будущее. В должности лейтенанта воздушно-десантных войск я был прикомандирован к крейсеру «Карпатия». Моя служба длилась всего три месяца, когда мы получили странный сигнал с планеты, которой к тому времени дали название Хоуп.

— Я никогда раньше не слышала о планете с таким названием, — перебила я генерала.

— Знаю, — Дамир невесело усмехнулся, — о ней больше никто не слышал. Они постарались сделать все для этого.

— Кто? — удивилась я, — кому могло прийти в голову заставить забыть целую планету? Да и вообще, как такое можно осуществить?

— Оказывается, можно, если иметь достаточно власти и хорошо постараться.

513 лет назад. 115 год колонизации планеты Хоуп

— Лейтенант Вейн! Вы со своей командой на Призраке высадитесь на Хоуп в квадранте 10 в 22–30 по стандартному времени. Будете продвигаться по заселенному участку. Постарайтесь не привлекать к себе внимания. Вторая команда, под руководством старшего лейтенанта Уорлетта высадится на материк со стороны моря в квадранте 10.1. Думаю, за сутки вы сможете изучить вверенную вам территорию. Связь будем держать каждые шесть часов. Докладывайте обо всех странных событиях, с которыми вы можете столкнуться.

— На какие-то события нужно уделять особое внимание? — бесстрастно поинтересовался Дамир. Он давно понял, что адмирал не жалует его, считая безродным выскочкой и поручает задание лишь в том случае, когда нужно прикрыть задницу своему сыну.

— Будете докладывать обо всем, что выходит за рамки привычного, — нетерпеливо отрезал адмирал. Молодой лейтенант его раздражал. Плебей, впрочем, как и все в этом десанте, парвеню, без роду и племени. И совершенно не понимает, какая ему выпала честь служить рядом с такими, как он, адмирал Уорлетт. Аристократ в надцатом поколении, для которого честь и благородство не пустой звук.

Адмирал с пренебрежением воззрился на стоящего перед ним Вейна. Тот спокойно и терпеливо ждал команды удалиться. Слишком терпеливо, словно адмирал был всего лишь досадной помехой, одной из многих на его тернистом пути.

— Свободны! Выполнять! — совсем не по-аристократически рявкнул Уорлетт, чувствуя, что настроение окончательно испорчено. Он лично выжил из своей вотчины столько ублюдков, которых государство почему-то принимает в Академию и обучает за свой счет. А потом распределяет их на службу на фрегаты подобного класса, навязывая их присутствие в ущерб интересам командного звена. Нет, разумеется, этот Вейн и подобные ему отличное пушечное мясо, только и годное на то, чтобы подохнуть, дабы остались жить достойные. Но терпеть их присутствие слишком долго это так утомительно.

Адмирал сел в кресло и налил себе в бокал коньяк и, отпив глоток, с удовольствием прикрыл глаза. Как только этот Вейн вернется, он постарается, чтобы того вышибли отсюда куда-нибудь на задворки галактики, скажем, охранять урановые рудники.

* * *

Адриан Вилард стиснул зубы, подавив дурноту. Выход из гиперпространства на этом корыте было чудом профессионализма пилота, граничащего с идиотизмом. Но он сам пошел на это, чтобы не привлекать к своему отлету повышенного внимания. Для всех он сейчас находился в столице, развлекаясь с очередной красоткой. Его двойник, он же телохранитель, дополнительно вознаграждаемый за подобный риск должен был изображать скучающего плейбоя долгих два месяца, пока он, настоящий Вилард не закончит все свои дела. Дела, о которых его новые компаньоны не должны ничего узнать.