– Расскажешь?

Ухмыльнулся, но кивнул.

– Давным-давно, когда родились первые драконы, каждый из них нашел свою пару. И все они были счастливы.

– Звучит, как сказка, – заметила я.

– Наверное, но мы в нее верим, Элла. Так вот, одна пара – Аларун и Ленайра – любили друг друга сильнее всего на свете. Каждый из них был готов умереть, лишь бы другой жил. И случилось так, что Аларуна укусила ядовитая змея.

– И он умер?

– Да. Как ни пыталась Ленайра спасти возлюбленного, сколько ни молилась богам, Аларуна не стало. И боль девушки оказалась столь велика, что ничто ее больше не радовало.

– И она тоже…

– Угасла, – тихо отозвался Арий.

– Это весьма грустная легенда.

– Когда она умирала, явилась Великая Праматерь драконов.

Я нахмурилась.

– Она бы пришла на помощь и раньше, но в тот момент, когда змея укусила Аларуна, билась со своим давним врагом – богом тьмы Харшунепсом. И не слышала зова Лейнары. Богиня хотела спасти девушку, но та не желала жить. И Великая Праматерь отпустила ее, не став причинять боли.

– И при чем тут талисман?

– Если ты встречаешь свою истинную пару, Великая Праматерь драконов дарит особую магию.

– Ты о нашей связи?

– Не совсем. Связь была и есть всегда, уж не знаю, кто ее сотворил. Мне кажется, мы такими родились. Но если связь крепка, а любовь истинна, то возлюбленная для дракона становится талисманом.

– Это как?

– Если я буду погибать, ты сможешь меня спасти силой одной любви, – серьезно заметил Арий.

– Правда?

– Такие случаи очень редки среди драконов. Только лучшим – самым чистым и смелым – боги дают свою защиту.

– А девушку-дракона возлюбленный тоже может спасти? – поинтересовалась я.

– Нет. Великая Праматерь сделала колдовство несовершенным. – Арий замолчал, покачал головой. – Это всего лишь легенда, Элла.

– Агардан был серьезен, когда твердил, что я – твой талисман.

– Ты даешь мне силы, Элла. Когда я касаюсь тебя, моя магия растет. И я даже не говорю о том, что рядом с тобой становлюсь лучше, чище, милосерднее… В легенде рост магии, когда встречаешь любовь, первый признак того, что возлюбленная может стать талисманом. Защитит, вытащит со дна пропасти, спасет от смерти. Но те же признаки есть и у истинной любви, у связи драконов, понимаешь? Нет никаких доказательств, что ты – мой талисман.

– Но ты меня все равно так зовешь.

– Да, моя радость, потому что для меня ты им и являешься. С магией или без.

– А как тогда проверить?

Муж нахмурился.

– Буду умирать – попробуешь, – невесело пошутил дракон.

– Арий! – возмутилась я.

Он рассмеялся.

– Я серьезно, Элла. Это единственный способ убедиться, что ты – мой талисман. Только… если ты спасешь мне жизнь, то станешь зависеть уже от меня. Наши судьбы окончательно сольются в одну.

– Это плохо?

– Умру я – перестанешь дышать ты.

– А наоборот?

– Если ты – мой талисман, тогда да. Если между нами связь дракона и его избранницы… Я могу выжить, если тебя не станет. Просто не захочу. Как бы я ни любил свой народ и королевство, без тебя, мой самоцвет, все теряет смысл. Да и что может заменить любовь, сама подумай?

– А если ты оборвешь связь…

– Я не оборву, Элла, говорил же. Но даже если такое случится… ты останешься жива, потому что не была моей. Пока что ты в безопасности.

– Так ты поэтому тянешь с брачной ночью? – полюбопытствовала я, краснея.

Он взял меня за подбородок, заглянул в глаза.

– Во-первых, я действительно хочу, чтобы ты желала меня не меньше, чем я тебя. Но помимо этого, в твоем сердце успеет проснуться любовь, распуститься цветком, чтобы не было ни сомнений, ни сожалений, ни страха.

– Арий…

– Во-вторых, ты должна осознать все последствия нашей связи. Стоит нам переступить черту, Элла, и я… буду требовать свое.

– В смысле? – сиплым голосом спросила я.

– Ты будешь принадлежать мне без остатка. И душой, и телом. Не будет тайн, не будет оговорок, не будет недоверия. И все твои ночи станут моими. Я обещаю быть ласковым, нежным, страстным, мой самоцвет, но не обещаю сдерживаться. Моя. Вся. Без остатка, – прохрипел Арий, с каждым словом целуя мое запястье и не сводя с меня взгляда.

И таким он был, что сердце забилось пойманной птицей и упало в руки моему дракону.

– В-третьих…

– Есть еще и в-третьих?

Я удивленно округлила глаза. Арий рассмеялся, проводя пальцем по моим губам.

– Есть два обещания, которые я дал.

– Не одно?

– Увы.

– Какие?

Он молчал долго.

– Арий…

– Я искал тебя долго и безуспешно, Элла. Вся жизнь, несмотря на то, что я имею, казалась выжженной пустыней, в которой где-то прятался родник.

– Знаю, – смущенно сказала я, чувствуя, как по телу от его слов как будто катятся волны тепла и неги. И любить хочется весь этот мир с его несовершенством еще сильнее, чем прежде.

– И не мог найти. Тогда я отправился к эльфам.

– Зачем?

– У них сильные боги.

– Эм… Эльфийские боги способны помочь дракону?

– Они способны помочь любому достойному, – хмуро отозвался Арий. – Жрецы призвали богиню Судеб.

– Такая существует?

– Да! И откликается, когда ее зовут и просят сделать предсказание.

Арий задумчиво погладил рукой мои волосы.

– И что она тебе сказала?

– У меня есть два пути. Первый – просто ждать.

– Ты не согласился?

– Дело в другом. Тебя бы сломали, Элла. Богиня сказала, что на момент нашей встречи ты была бы уже замужней и желающей одного – умереть.

Я вздрогнула.

– Боюсь и представить, что бы они с тобой сделали. Люди порой так жестоки.

Он сжал ладони, бессильно посмотрел на меня.

– Ты бы хотела уйти за грань, а я бы не смог остановить. Вернее… цена была велика. Удержал бы, день за днем пытаясь вернуть тебя прежнюю, но ни на что другое не осталось бы времени. И снова напал бы Агардан, началась война… Я не желаю гибели своего народа.

Я провела пальцами по его чуть шершавым ладоням, пытаясь успокоиться.

– А второй путь?

– Богиня Судеб посоветовала отправиться с отрядом проверять патрули.