– Я думаю, вы достаточно умны для того, чтобы не строить иллюзий насчет отбора, – решительно начал Линэр, буравя взглядом то одну, то другую девушку. – Мне нужен был повод, чтобы пригласить в гости интересных мне людей. К сожалению, придумать что-то более оригинальное не получилось, поэтому я был ограничен в выборе. Столько талантливых мужчин не попало ко мне… А все из-за того, что люди привыкли верить слухам.

Линэр покачал головой. Продуманный план пеплом оседал у него на языке, оставляя странное ощущение.

– Ни один посол не вернулся из этих земель. Чего нам еще было ждать? – сухо ответила Вейли. – Итак, вы ответите на вопрос, где еще три участницы?

– Выбыли из игры. Понимаете, моя дорогая ледяная ведьма, ваша жизнь сейчас… примерно как жизнь пиявки. Вы и А… очаровательная Неррита питаетесь моими жизненными силами. Без моей помощи вы обратитесь в камень. Так как остальные участницы не могут помочь в решении моих проблем, я решил избавиться от них.

Повисло неловкое молчание. Линэр с прищуром и надменной улыбкой посматривал на оставшихся участниц отбора, девушки не могли вымолвить ни слова. Нет, они уже привыкли к тому, что теряют подруг по несчастью… Свыклись с мыслью, что могут не вернуться домой, но видеть такое спокойствие и пренебрежение со стороны зачинщика было неприятно.

– Нам что теперь, поаплодировать вам, рухнуть в ноги и целовать ваши следы на земле? – хмыкнула Вейли, царственно расправляя плечи.

Амала с удивлением наблюдала за едва уловимым преображением соседки по комнате. Чуть выше подбородок, осанка ровнее, руки сложены на коленях в замок, а во взгляде сквозит смертный холод.

– Вовсе не обязательно. А вот чуть более серьезный настрой не помешает. Я думаю, у вас обеих есть вопросы. Я готов выслушать их. Возможно даже, дать ответы на некоторые. Потом такой случай может не представиться. Кстати, у меня есть письма от ваших родных. Я отдам их после разговора, – маг достал из-под полы плаща два конверта, демонстративно помахал ими и положил на стол.

И снова повисло молчание, такое плотное, что казалось, его можно коснуться. В ставшей зловещей тишине было слышно, как завывает ветер за окном.

– Что значит, «как жизнь пиявки»? – решилась спросить Амала, заглядывая Линэру прямо в глаза.

Хотелось найти поддержку, утешение, возможно даже, услышать, что это злая шутка.

– Проклятие строится на вытягивании жизненной силы из всего живого. Я нахожусь здесь довольно-таки давно и приобрел некоторый, скажем так, иммунитет. И передал его вам через метки. Это не просто возможность использовать простейшие заклинания, цветок на руке хранит вашу жизнь… Но вложить слишком много энергии за раз не получилось, поэтому мне приходится подпитывать их. Получается, что вы живете за мой счет, маленькие паразитки, – беззлобно засмеялся маг.

– То есть мы напрямую связаны с вами? – уточнила Вейли, придирчиво осматривая рисунок на руке.

– Не совсем так. Скорее, я возобновляю ваши прививки, обновляю… Проклятье! Я не силен в медицине, тем более, в новых веяниях. Суть в том, что, пока вы спали, я обновлял то заклинание, которое доставили вам мои слуги.

– Кстати, а почему на них не действует проклятье? Тоже пиявки? – хмыкнула Вейли.

– Чистая магия и ничего кроме. Зачем тратить такой ценный ресурс, как жизненная сила, на сов? – удивленно спросил Линэр. – Что-нибудь еще?

– У нас есть план? – Ами накрутила на палец прядь, задумчиво смотря вперед.

– Да. Снять проклятье, оживить всех, спасти королевство.

– Нет, я не об этом, Какой-то конкретный список действий. Что-то, что мы можем сделать ради достижения цели… Вы ведь показали мне кое-что…

– Что вы ей показали? – тут же уточнила Вейли, бросив на Амалу ревнивый взгляд.

– Место, откуда начались наши беды. Я думал, вы знаете это и так, госпожа Вейли. Но я могу проводить вас туда. Это не сложно. Я хочу, чтобы вы поняли одну вещь… Проклятие не просто обращает всех в камень, оно сеет раздор, смуту. Мы не должны ругаться друг с другом из-за таких мелочей.

– Это не мелочи, это сознательное утаивание информации!

– Вы ищите заговор там, где его нет… а ведь… Вы не такая, Вейли. Загляните в себя и поймите это. Мои силы не безграничны, и проклятие уже успело вас осквернить. Конечно, это не так много за два месяца, что вы здесь провели, но тем не менее, незримая вуаль уже легла на вас. Я думал, вы заметите это, как опытная ведьма. Но я, похоже, переоценил вас. Интересно другое. На Неррите этой вуали нет. Проклятье, она есть даже на мне, но не на нашей странной девушке!

– И? Что это значит? – обеспокоенно спросила Ами, невольно прижимая руки к груди.

– То, что вы можете быть ключом к разгадке, моя дорогая. Похоже, я сорвал большой куш, – Линэр выразительно посмотрел ей в глаза, пытаясь донести больше, чем выразил в словах.

– Замечательно. Но какой план? У нас есть предполагаемый ключ, догадки… но что делать? – разозленно спросила Вейли.

Северянка привыкла чувствовать себя лучшей, первой… а тут какая-то пигалица, даже не прошедшая обучение, обскакала ее просто потому, что она вот такая вот. Вейли считала это крайне несправедливым, но ничего не могла изменить.

– Общаться, развлекаться, становиться ближе друг к другу. Для начала нам надо не оставить места для раздора. Ах, да, еще мы сядем в библиотеке. Скорее всего, нам также предстоит путешествие. Так что… Можете считать, что вы выиграли отбор. Поздравляю.

Темный маг встал, несколько раз хлопнул в ладоши и поклонился изящным отточенным движением.

– А теперь прошу меня простить. Мне надо заняться подготовкой, – темный щелкнул пальцами и растаял в облачке черного дыма.

– Хлыщ! – недовольно выкрикнула Вейли, притопнув ножкой.

Хвост сорок первый. Истинной лицо

– И чего ты злишься? – миролюбиво спросила Амала, потягиваясь. – Он ведь сказал нам правду. А это уже здорово. А еще и письма из дома. Тебе разве не интересно?..

– Интересно? О, Семизвездные, почему она такая дура? – взвыла Вейли, бросив на Ами недовольный взгляд. – Неррита, неужели ты не понимаешь, что день ото дня становится только хуже. Он играет с нами. Сейчас он сделал вид, что мы чего-то стоим, но что, если он так же избавится от меня или от тебя? Что мы просто не проснемся?

– Ты боишься?! – удивленно воскликнула Ами.

– А ты нет? – северянка посмотрела на нее исподлобья.

– Пытаюсь не бояться. Иногда, конечно, становится не по себе. Не из-за себя, а из-за тех, кто остался там. Что будет, если мы не справимся?.. – Амала решительно встала, подошла к конвертам и взяла тот, на котором изящным почерком было написано ее имя. – Неужели тебе не интересно, что там?

Короткого взгляда на ледяную ведьму оказалось достаточно, чтобы понять: та напугана до безумия.