В комнату Пирлана уверенно вошел чужак. Чтобы определить это, даже не требовалось оглядываться, чужака выдавал запах, звук шагов тяжелых башмаков и, конечно. излишне яркая аура.

– Здравствуй, Пирлан, мне сказали, что ты здесь лучший из лучших, – заговорил человек со звезд. – Возможно, даже самый лучший охотник на всей планете. По крайней мере самый старый из охотившихся на харконов до недавнего времени. Это вызывает уважение.

– Ты опоздал. Я теперь никто, – хмуро выдавил из себя охотник, показав культю.

– А если я скажу, что твоя беда и не беда вовсе?

– Я назову тебя лжецом.

– И будешь не прав. Нам, людям со звезд, вырастить тебе новую руку не составит больших проблем, будет как новая.

– Зачем вам это делать? – с подозрением и с невольно проскользнувшей тенью надежды спросил Пирлан, что было удивительно, ведь самообладание – первое, чему учат охотников. Он даже развернулся лицом к гостю. Негоже оскорблять того, кто тебе может помочь, пусть и не обделив при этом себя.

– Или наш владетель на этот раз предоставил вам так мало невольников, что вы вынуждены подбирать даже калечных стариков?

– Молодых и здоровых невольников в достатке, не наговаривай на своего владетеля, он мудр и успешен, – усмехнулся человек со звезд.

«Ну, еще бы не быть успешным с полученным огнестрельным оружием, – подумалось ему. – Да еще людей стал разводить как скот, причем самолично оплодотворяет самых красивых и молодых пленниц… благо со здоровьем, после процедуры лечения в медкапсуле, у него проблем нет. Одно хорошо, что он сам при этом совсем не дурак, на редкость высокий интеллект для вождя, и дети от него не дебилы».

– Просто там понадобился великий охотник вроде тебя, Пирлан.

– Люди со звезд своим могучим оружием, способным в несколько мгновений уничтожить могучие армии и обратить в прах целые города, не могут убить какого-то зверя? – с прорвавшимся старческим сарказмом спросил охотник, вспоминая легенды о том, как много лет назад появившиеся люди со звезд своим оружием разрушили несколько городов тех правителей, что не пожелали им служить.

– Признаться, я не в курсе, что это за зверь, где он обитает и что там вообще к чему. Я всего лишь посредник. Просто мне поступил заказ на хорошего охотника, точнее целую команду охотников, и я вспомнил о вас. Может, им нужно этого зверя не убить, а поймать живьем, и да, есть во вселенной такие места, где даже наши почти божественные возможности иногда ничего не стоят и все нужно делать по старинке.

– И что потом? – понятливо кивнул Пирлан. – После того как работа будет сделана и я останусь в живых, меня вернут домой?

– Без понятия, – пожал плечами человек со звезд. – Могу лишь сказать, что твоя семья получит щедрую плату, если ты согласишься отправиться с нами к заказчику. В конце концов ты и так уже почти мертв, как бесполезны остальные увечные старые охотники. Всем вам восстановят утраченные конечности, подправят здоровье и, если вы выживете после исполнения заказа и вас не убьют, как ставших не нужными или узнавших слишком много тайного, вы проживете еще очень долго и, возможно, даже сможете вернуться. Как видишь, я с тобой предельно откровенен.

– Я ценю это.

Пирлан думал недолго. Человек со звезд прав, он просто живой труп и скоро станет окончательным мертвецом, охотник это чувствовал, еще год-два и все… применение ускоряющих эликсиров в последние годы сделало свое черное дело, подорвав здоровье. Более того, он уже собирался сам отправиться в край вечной охоты… Так что если его семья за его жизнь получит хорошую цену, то почему бы и не отправиться к звездам и не поохотиться на того, кого укажут заказчики?

Остальные увечные охотники из тех, что, так же как Пирлан, получили увечья на закате своей охотничьей карьеры, умудрившись при этом выжить и так же тяготившиеся своей неполноценностью, при этом не успевшие принять чашу с ядом, тоже не потратили много времени на обдумывание предложения людей со звезд и ответили согласием.

Очнувшись в саркофаге, в который его поместили, Пирлан неверяще посмотрел на свою культю, точнее на новую руку, и сжал пальцы в кулак. Люди со звезд не обманули и вырастили ему новую руку, хотя он до последнего не верил, а точнее боялся верить в такое чудо. Прислушавшись к себе, охотник понял, что не только руку вырастили, но и в целом он чувствует себя здоровее и даже моложе, внутри ничего не болит, слух лучше, глаза зорче, обострилось обоняние.

– Превосходно, просто превосходно! – услышал старый охотник (хотя теперь уже не такой уж и старый, раз восстановились не только физические силы, но еще и чисто мужские) радостно звучащий голос молодой женщины. – Это даже лучше, чем я могла надеяться!

Скосив глаза, он увидел ее, что-то читающую с терминала, и изрядно подивился внешнему виду заказчицы, а именно ею она и была. Ладно облегающая одежда, этим его уже не удивить, большинство женщин на кораблях людей со звезд любили подчеркивать идеальность своих фигур до неприличия, но вот прическа… Волосы у женщины были выкрашены в алый цвет с отдельными желтыми прядями, а сами пряди так уложены, что напоминают застывшее пламя костра.

– Вылезай, – скомандовала женщина, и было в ее голосе столько власти, что Пирлан мгновенно подчинился.

И только выскочив из саркофага, он осознал, что дело не только и не столько в голосе, сколько в его особой, до боли знакомой силе, действующей на его истинную суть.

«Она как харкон, – осенило и одновременно ужаснуло охотника. – Женщина-харкон!»

И только еще через несколько мгновений до него дошло, что и язык, на котором с ним общаются, совсем не тот, коим он привык разговаривать. Люди со звезд вложили ему в голову свой говор.

– Госпожа…

– Ну чего трясешься? Неужели я настолько страшная?

– Н-нет…

– Оденься.

– Слушаюсь, госпожа…

Пирлан поспешно облачился в мешковатый комбинезон серого цвета вроде того, что они носили на кораблях людей со звезд. Все-таки он летел не как невольник и некоторая свобода передвижения у него имелась, правда, особо он ею не пользовался, потому как никуда его не пускали, за исключением столовой и тренажерного зала.

– Прежде чем я продолжу с вами заниматься, мне нужно вас протестировать. Начну с тебя… Пирлан.

– Я полностью в твоей власти, госпожа, – склонил голову охотник.

– Я знаю. Начнем…

Чем дольше проходило тестирование, тем лучше становилось настроение Эхинацеи. Амкар, лично отправившийся заказывать рабов и заодно развеяться на станции, привез совсем не то, что она заказывала, из-за чего поначалу была в дикой ярости, и брату повезло, что он остался на орбите, иначе ему бы сильно досталось. Дело в том, что это были дикари, в своем развитии ушедшие не так далеко от местных краснокожих. Стоило ли тогда терять время и деньги, когда можно было наловить местных? Причем экземпляры были изрядно покалеченные, что по первому впечатлению говорило не в их пользу.