А резоны простые. Для начала, путешествовать по воде гораздо комфортней, чем глотать пыль на суше. Опять же, свежий воздух, пейзажи по берегам боголепные отрываются и с кормежкой гораздо лучше – рыба в реке просто кишит, да утки с гусями табунами над головами летают. Именно поэтому, я и убедил княжича следовать водным путем. Во-вторых, флотилия собиралась идти как бог на душу положит, без единого руководства и без строя – неуправляемой ватагой, проще говоря – ордой. Чего моя душа педантичного вояки стерпеть просто не могла. И в-третьих – черт побери, я все-таки гранд-адмирал Наварры, так что сам боженька велел взять флот под свое крыло. Надо сказать, весьма солидный – больше полутора сотен судов класса: речной струг, разного тоннажа – от совсем небольших, до здоровенных грузовых посудин.

Для начала, еще в Нижнем Новгороде, я собрал капитанов всех лоханок и попытался вбить им в головы понятие походного и боевого ордера. И таки вбил, хотя пришлось сорвать голос и излупцевать нескольких особо непонятливых подвернувшимся под руку веслом. До идеала далеко, но пока справляются неплохо.

Далее, в срочном порядке переставил несколько своих пушек на корабельные лафеты, после чего разместил шесть штук на флагмане, а остальные еще на трех больших стругах. Заодно, оснастил свое и эти суда подъемными щитами по бортам, на случай обстрела. На все про все, вопреки ожиданиям, ушло совсем немного времени – русские плотники, виртуозно действуя одними топорами, справились за двое суток. Правда с лафетами особо не мудрил, их просто вырубили из дубовых колод, да оборудовали примитивными гасителями отдачи из пеньковых канатов. Авось на пару-тройку залпов хватит.

Вдобавок, исходя из опыта прошлых походов, подготовил еще один сюрприз для супостата. Часть порохового запаса сгрузили на один струг, добавили вдоволь бочек с земляным маслом, и кое-что из арсенала моего обер-механикуса Фена. Таким образом, соорудив банальный брандер. По сравнению с остальными хлопотами, подобрать для него толковый экипаж оказалось совсем не трудно – мужики как узнали, что заплачу серебром, гуртом ринулись наниматься. Пришлось отбирать самых лихих и толковых, их бывших хлыновских ушкуйников.

Дай бог, чтобы не понадобился, но лучше перебдеть, чем недобдеть. Холмский рассказывал, что около тридцати лет назад, татары уже встречали русичей на воде – перекрыли фарватер скованными цепью судами и истребили в битве почти половину нашего войска. Вот именно на такой случай, я и озаботился. По словам Феба, который сам не особо помнил современные сведения об этом походе, вроде бы водного противодействия не было, но как будет сейчас, увы, не знаю. Я бы на месте казанцев обязательно, что-нибудь да предпринял, так как они уже прекрасно знают, что с караваном идет сам Иван Молодой – соглядатаев у татар в Нижнем хоть пруд пруди.

В общем, чем мог – всем озаботился. И вот, сегодня поутру, мы пересекли условную границу Казанского Ханства. Условную, потому что как таковой четкой границы нет.

Итак, что мы имеем? Казанское ханство весьма лакомый кусочек, стоит в Среднем Поволжье, прямо на торговом пути в Персию. Чем активно пользуется. Хорошо развито земледелие и скотоводство. Одним из основных доходов является торговля живым товаром; рабов, в основном русов, переправляют в Ногайскую орду, а оттуда дальше на Восток. Русичи отмечают, что ремесленники здесь тоже искусные. К слову, из бесед с Исой, наставником казанского царевича, я с удивлением узнал, что в самой Казани уже давно существуют библиотеки, школы, процветает поэзия и литература. Получается, в культурном плане ханство развито куда лучше, чем Русь. Монету они тоже регулярно чеканят. То есть, с экономикой тоже более-менее нормально. Государство многонациональное: в ханстве благополучно проживают удмурты, мордвины, ногайцы, черемисы, башкиры, мещеряки и очень многие другие национальности, а самих татар меньшинство, да и они почему-то предпочитают себя называть «казанлык», «болгарлык», «мусульман», но никак не татарин. И вообще, считается, что Казанское ханство является преемником того самого, благополучно канувшего в лету Булгарского царства, помноженного на ноль еще Батыем. По вере в основном все мусульмане, но иные вероисповедания не преследуются.

Народ воинственный, доставляют очень много хлопот своим северным соседям. Даже до Москвы вроде как доходили.

Правят только чингизиды, то есть, потомки легендарного Чингиз-хана. После стояния на Угре, хан Ибрагим, был убит сибирским ханом Иваком. Вдовами осталось две жены: Фатима и Нур-Султан, которая считалась старшей. От нее у Ибрагима имелись двое сыновей – Муххамед-Эмин и Абдул-Латиф, будь они неладны. От Фатимы покойный хан имел тоже двух наследников – Али-Худайкула, именуемого так же Ильхамом и Мелик-Тагира. Естественно, после смерти хана образовалось две партии, одна из которых, провосточная, поддерживала Фатиму, а вторая, условно прорусская, Нур-Султан. Победила первая и на престол возвели Ильхама. А Нурсултан уехала в Крым, где стала женой крымского правителя, Менгли-Гирея. Естественно, всем этим бардаком, для достижения своих целей умело воспользовался великий князь Иван. Ну а как дальше случилось, я уже говорил. Так вот, сейчас на троне сидит Ильхам, а упомянутые мной сыновья Нур-Султан, при помощи русских пытаются сводного брата спихнуть.

Вот примерно такая складывается ситуация. Но пока хватит об этом. Надо в первую очередь озаботиться насущными делами.

Взяв у пажа подзорную трубу, я окинул взглядом реку. Благодать, да и только. Погода изумительная, солнце уже начало разгонять утренний заморозок, в лазоревом небе ни облачка. На воде плещется рыба, в прибрежных камышах важно расхаживают цапли.

Караван растянулся почти на милю, во главе идут пушечные струги, за ними мой флагман, здоровенная неповоротливая двухмачтовая калоша. Грузовые и пассажирские суда следуют за мной, их по обеим сторонам тоже прикрывают военные кораблики. Ага... вот и брандер в первых рядах бодренько телепает. Не подорвался бы до времени, никому мало не покажется. Но будем надеяться на лучшее. Так, а это что за нахрен...

Я повел трубой и обнаружил на носу своего флагмана обеих братьев царевичей. Муххамед-Эмин и Абдул-Латиф, в компании двух разряженных в шелка девиц, коих взяли с собой в поход, изволили вкушать на свежем воздухе завтрак. Братцы, что-то вальяжно рассказывали, а девицы-черкешенки, надо сказать, весьма отличающиеся красотой, весело хихикали в ответ.

Свежая