На тот момент среди обычных людей точными сведениями о мире чужаков никто не владел. Да, информация расходилась, но она передавалась от одного старшего псиона другому, причем зачастую во время личных встреч. Впрочем, перехватить мысленное сообщение ещё сложнее. Поэтому в распоряжении правительств стран имелись только неподтвержденные слухи, которыми согласились поделиться лояльно настроенные к ним псионы. Таковых было немного. У всех перед глазами имелась катастрофа у родян, последствия которой ещё только предстояло оценить, и невнятные, но нервирующие сплетни. Реальные источники на контакт не шли — Аскет отсутствовал, его окружение делиться сведениями не спешило.

Информационную блокаду прорвал Китай. Вернувшийся Монах неплохо ориентировался во внутренней кухне Компартии и понимал, с кем и как разговаривать. Что ещё существеннее, он пользовался достаточным авторитетом среди едва ли не всех группировок, что обеспечило ему свободный доступ в любые кабинеты. Принесенные образцы воздуха, почвы и растений, после первых же проверок идентифицированные как имеющие внеземное происхождение, послужили веским подкреплением его рассказу. Китайские власти первыми поверили в то, что, во-первых, портал в мир чужаков действительно существует, во-вторых, контакт с ними возможен. В дальнейшем они действовали, исходя из этих двух предпосылок.

Публичных заявлений не делалось. Просто до влиятельных лиц в сопредельных державах было доведено: Китай поддерживает проект создания наблюдательной станции в мире чужаков. Конечно, было бы желательно, чтобы станция получила статус международной, но силком никого тянуть не намерены. Заявление вызвало тихий переполох, особенно в России — там кое-кто до сих пор сомневался в сообщении Аскета и настаивал на его сумасшествии.

Следующим громко «бахнул» Паладин. Человек прямолинейный, он просто начал связываться с друзьями, учениками, бывшими подчиненными и всеми теми, кто, по его мнению, мог помочь с организацией. На контакт с официальными лицами не шел. Зато охотно общался с кадетами собственной школы, считая правильным отвечать на вопросы молодёжи. Когда его спросили, верны ли слухи о возвращении чужаков, Паладин пожал плечами и ответил правду — да, проход в их мир найден, новое Вторжение не грозит. Вроде бы. В просьбе повторить то же самое под запись и в принципе дать небольшое интервью он ничего криминального не увидел.

Видео мгновенно набрало миллиарды просмотров. Человечество ужаснулось.

Истерия набрала новые обороты. Людей пугали чужаки. Людей пугала медленно расползавшаяся зона. Людей пугал внезапно нагрянувший экономический кризис и проповедники разной степени бородатости, объявившие о грядущем Конце Света. Индия и Пакистан, только-только начавшие выползать из состояния вялотекущей войны, получили очередную вспышку разнонаправленного религиозного фанатизма и свалились в свежую бойню. Все, у кого имелись деньги, начали экстренно закупаться энергоносителями, оружием и едой, цены на которые моментально взлетели до небес. По миру прокатилась волна вооруженных столкновений — осознав, что гиганты сосредоточены на внутренних делах, подняли голову разнообразные «Фронты освобождения», в очередной раз запылали Ближний Восток и ряд стран Южной Америки. В Европе бунтовали молодые мусульмане и непонятно откуда взявшиеся нацисты, дороги перекрывались фермерами, центр Парижа парализовала гигантская пробка из бастующих таксистов. В Персидском заливе прошли столкновения флотов и схватки истребителей в воздухе — кое-кто в регионе решил, что сейчас, пока остальному миру не до них, наступил самый удачный момент разрешить имеющие вековую историю противоречия. Даже Юго-Восточная Азия не осталась в стороне. В Индонезии произошел государственный переворот, к власти пришли военные; в многострадальной Мьянме опять резались буддисты, мусульмане, городское большинство против племен и все против всех.

Как ни странно, спокойнее всего отреагировали на новости Россия и Китай. Вернее, простые россияне и китайцы, наверху тоже всякое творилось, вплоть до самоубийств и помещения в психушки. Россия относительно недавно пережила Перестройку, потом наступили ещё более веселые времена. Их тоже преодолели, поэтому к происходящему народ отнёсся как к очередному этапу непростого жизненного пути. Да, конечно, население Москвы и Московской области стремительно уменьшалось за счет оттока в другие регионы — ну так радоваться надо! Давно пора Нерезиновую уменьшить. Свершилось то, о чем десятилетиями мечтали самые разные слои, от руководства до размышляющих о судьбах мира алкоголиков. Других причин для расстройств пока что вблизи не наблюдалось. Немного тревожили подскочившие цены на товары, но, опять-таки, они всегда росли, просто с разной скоростью, так что к инфляции народ привык. Чужаков на улицах никто не видел (за исключением тех же алкоголиков), а если те вдруг и заявятся… Страна гордилась запасами ядрен-батонов и не намеревалась их снижать. Нелогично, зато на нервы действует успокаивающе.

Китай поступил ещё проще. Официальный рупор Компартии «Женьминь жибао» опубликовал длинную статью, где по пунктам разъяснил, что планируется сделать и почему. Фактически, в открытый доступ выложили предварительный проект. Человеческие власти пытались сохранить хотя бы иллюзию контроля над ситуацией, поэтому прописали штатное расписание так называемого Экспедиционного Корпуса, источники финансирования, исследовательскую программу… Псионы не возражали. Среди старших, начиная с седьмого уровня, почти не осталось тех, кто не понимал, чем основываемой колонии предстоит стать в будущем. То, что разделение произойдёт не сразу, а постепенно, их тоже устраивало.

Появление у псионов собственного государства нравилось не всем. Запад не успевал выработать единую позицию, инициатива тонула в бесчисленных согласованиях. Существовали силы, не желавшие отпускать источник прибыли в «свободное плавание», многих раздражал тот факт, что предложение исходит от русских и китайцев. Бразильское правительство возмутилось использованием территории страны без согласования с ним, в ответ в прессу немедленно просочились сведения, что точкой перехода в другой мир является любое бывшее Гнездо, вызвав ажиотаж. Кое-где землю с остатками Гнезд объявили закрытой зоной и принялись обносить забором с колючей проволокой. С псионов пытались брать подписки о невыезде, проводились беседы, взывали к патриотизму, пытались шантажировать — в общем, всячески раздражали, получая результат, обратный ожидаемому.

Религиозные круги особой активности не проявляли. Действовали исключительно локально, решая свои проблемы и стараясь не высказываться на глобальные темы. Ватикан, разумеется, связал события в Московской области с опасностью шаманизма, опять попытавшись пробить законодательный запрет на призыв духов, но как-то вяло, без надежды на успех. Так же спокойно отреагировали мусульманские лидеры. Вот кто развернулся, так это всякие мистики, сатанисты, сектанты и прочий народ с прибабахом. Если нормальные люди стремились столицу покинуть, то чудики со всего мира, наоборот, правдами и неправдами ехали в Москву, обеспечивая немалую выручку отельерам. Благодаря им туристическая сфера почти не пострадала, правда, несколько сместила акценты в деятельности.

Саму зону пытались блокировать, сначала силами полиции, затем войсками. Получалось не очень удачно. Местные быстро просекли возможность заработать и организовывали экскурсии, даже наладили связи с шаманами, способными приманивать мелких духов. Иногда знакомство заканчивалось болезненно, но в целом туристы оставались довольны и заполняли сайты в сети хвалебными отзывами, провоцируя новых искателей приключений на поездку.