Завершив свои исследования ядовитых рыб на отдаленных тихоокеанских островах, Юджини Кларк вернулась в Америку, чтобы закончить аспирантуру. Затем, получив грант по программе Фулбрайта, она отправилась на год в Египет, и впечатления от этого путешествия наполнили последние несколько глав ее книги «Леди с копьем» описаниями поиска ядовитых рыб в Красном море. Два богатых мецената прочитали ее книгу и решили профинансировать создание новой американской исследовательской станции, такой же, как в Египте, где работала Джини. И они захотели, чтобы она ее возглавила.

В 1955 г. Джини основала Морскую лабораторию в Кейп-Хейз, которая изначально представляла собой небольшое деревянное здание на восточном берегу Мексиканского залива во Флориде. Станция впоследствии была перенесена на север в Сарасоту и переименована в Морскую лабораторию Моут, и именно там через много лет я встретила Джини.

Мы сидели, разговаривали, она рассказывала мне свои любимые истории про Кейп-Хейз, например о том, как самолетом перевозила детеныша акулы в Японию. Ее пригласили встретиться с наследным принцем Акихито (император Японии с 1989 по 2019 г.), который тоже интересовался рыбами, и в подарок она привезла ему акулу, научившуюся звенеть в колокол. Это было частью новаторских исследований когнитивных способностей акул, и Джини впервые доказала, что акул можно научить распознавать формы и узоры и в обмен на еду нажимать носом на нужную цель, соединенную со звенящим колокольчиком. Во время перелета через Тихий океан послушная акула находилась в портативном аквариуме на сидении рядом с Джини. «Почти никто его не заметил, – сказала она, усмехаясь. – Он был таким малышом, меньше двух футов (60 см) в длину».

В 1968 г. (в тот же год, когда она снялась в нашумевшем телевизионном сериале «Подводная одиссея команды Кусто» в качестве эксперта по акулам) Джини покинула Флориду и переехала на север. Свою научную карьеру она продолжила в Мэрилендском университете в качестве профессора ихтиологии. Она обучала и наставляла сотни студентов и, когда это было возможно, отправлялась продолжать свои полевые исследования. Юджини стала одной из первых женщин-аквалангистов и научилась управлять глубоководными аппаратами. Она совершала погружения на гораздо большую глубину, чем ее кумир Уильям Биб, в значительно более сложных аппаратах, чем его батискаф.

Когда я с ней познакомилась, она все еще не отказалась от акваланга и не собиралась расставаться с подводным миром. Через три года, в июне 2014 г., в возрасте 92 лет Джини возглавила подводную экспедицию на Соломоновы острова, где продолжила свои исследования иглобрюхообразных. Объектом изучения был голубопятнистый океанский спинорог (Canthidermis maculata), 50-сантиметровая рыба, напоминающая маленькую вытянутую рыбу-луну. Джини ныряла, чтобы понаблюдать за этими рыбами, в течение почти 30 лет. Особенно ее интересовало то, как они строят гнезда.

Обустраивание гнезд спинорогами, иглобрюхами и их родственниками остается загадочным и малоизученным поведением. В 1995 г. водолазы на архипелаге Амами на юге Японии наткнулись на сложную круглую структуру, вылепленную из песка на дне. Она была 2 м в диаметре и состояла из двух концентрических окружностей с лучами, расходящимися от одного центра. Похожие загадочные структуры периодически возникали вокруг островов, и никто не мог понять, что или кто их создавал. Затем в 2011 г. команда ученых-аквалангистов застала маленького самца иглобрюха в процессе создания такой песочной скульптуры. Наблюдая за еще десятью творчески одаренными иглобрюхами, ученые проследили этапы создания этих кругов. Самец рисует линии на песке за счет движения плавников вблизи дна: сначала он рисует базовые круги, а потом украшает их лучами, плывя к центру под разными углами; затем заполняет центральную часть изогнутыми линиями, а в качестве завершающего штриха собирает осколки ракушек и мертвых кораллов и аккуратно раскладывает их вокруг. Весь процесс занимает не меньше недели[92]. После этого приплывает самка иглобрюха, оценивает работу самца и, если повезет, решает отложить икру в центре круга перед тем, как уплыть. Работящий самец шесть дней стережет гнездо и развивающиеся икринки, тогда как его творение медленно крошится и уносится течением[93].

Гнезда спинорогов менее сложные. Большинство видов собирают курган из осколков кораллов и яростно его защищают ото всех, включая аквалангистов. В своих исследованиях голубопятнистых океанских спинорогов, помимо возможности быть отогнанной злобной рыбой, Джини должна была преодолеть проблему глубины: эти спинороги обычно строят гнезда на коралловых склонах на глубине от 35 до 40 м, где обычные аквалангисты не могут задерживаться надолго. Несмотря на это, Джини и десятки дайверов-добровольцев провели более 3300 часов под водой, наблюдая, как голубопятнистые спинороги строят гнезда и ухаживают за ними. Статья, основанная на этих наблюдениях, была опубликована в феврале 2015 г., незадолго до смерти Джини; в ней приведены карта гнезд, описания темных узоров, появляющихся на лицах спинорогов, подобно маске, во время размножения, и подробные описания того, как самки (а не самцы, как у большинства иглобрюхов) стерегут гнезда.

В свое последнее погружение Джини наблюдала гнездящихся спинорогов на глубине 25 м – невообразимое достижение для большинства 92-летних. К тому времени она уже многие годы ныряла на пределе своих возможностей. Во время интервью в Центре Моу в 2008 г. она случайно упомянула глубину, на которую недавно погружалась, и тут же потребовала от журналиста молчания.

«Не говорите никому, как глубоко я ныряю, – сказала она. – Мне больше не разрешают так делать».

Мозамбикская легенда