в зените и, несмотря на сентябрь месяц, было довольно жарко. При подъезде к посту ГАИ перед Гудермесом Юганов внушил стоявшему у патрульного автомобиля разомлевшему от жары милиционеру, что их останавливать не нужно и они поехали дальше.

Однако, на последнем посту им пришлось остановиться. Здесь было слишком много людей — человек пять сотрудников милиции и около десятка парней с автоматами. Один из милиционеров махнул жезлом и Магомед чуть проехав вперед, остановился. К ним, не спеша подошел тот же постовой, который утром не советовал Матросову ехать в Грозный.

— Ну как, нашел родственников? — улыбнулся он.

— Да, — с грустью ответил Сергей, — тетя умерла, а дядя совсем плохой, вот забрал везу к себе, может еще оклемается.

Милиционер заглянул в салон, вздохнул.

— Ну, что же, счастливого пути, — он не торопясь пошел назад, а Магомед рванул с места джип, стремясь быстрее пересечь границу, до которой оставалось меньше двух километров.

Юганов, внимательно смотревший в зеркало заднего вида вдруг заметил какую-то суету у поста ГАИ. Группа парней с автоматами окружила милиционера, который пропустил их. Они о чем-то говорили, жестикулируя руками, затем подъехал «джип», в который они все уселись и с большой скоростью помчались в сторону дагестанской границы.

— Погоня, — догадался Василий, — видимо о похищении профессора стало известно и по рации передали всем постам распоряжение досматривать все машины.

Между тем расстояние между машинами начало сокращаться. Надо было что-то предпринимать.

— Притормози, — вдруг сказал Юганов, — я соскочу, а вы уходите вперед. Когда увидите, что погони нет, возвращайтесь за мной.

Магомед притормозил, Василий соскочил на обочину, пробежал несколько шагов, но не упал. Сергей не успел даже ничего возразить, как Магомед стал набирать скорость. Обернувшись в сторону погони, Василий снова, второй раз за сегодня, вошел в состояние ускорения и стремительно понесся вперед. Преследовавший их «Ландкруайзер», двигавшийся со скоростью более ста километров, для него оказался таким же медленно движущимся, как арба, влекомая волами. Поравнявшись с дверцей водителя, он открыл ее и вытащил из автомобиля водителя, выбросив его на обочину. Устроившись на его месте, он вытолкнул из машины сидевшего справа от него боевика, а затем и всех, кто был на заднем сидении. Возвратившись в обычное состояние, он повел машину вперед, а у самой границы с Дагестаном, направил автомобиль за обочину, успев в последний момент выскочить из него. Проскочив обочину, «джип» понесся вперед по бездорожью, попал в рытвину и, перевернувшись несколько раз, застыл в опрокинутом положении, а затем вспыхнул от взорвавшегося бензобака.

Пройдя немного по дороге вперед, Юганов увидел, что навстречу ему движется автомобиль Магомеда.

8.

Когда они отъехали от административной границы с Чечней на несколько километров, Юганов попросил остановить автомобиль.

— Пора будить профессора, — сказал он Сергею, — надо привести его в чувство и решать, что делать дальше.

Растолкав своего пассажира, они помогли ему выбраться наружу. Под воздействием обдувавшего его свежего ветерка, тот пришел в себя и огляделся.

— Где я? — спросил он, обводя взглядом незнакомую местность. Потом посмотрел на Юганова:

— А вас я, кажется, где-то видел?

— Все в порядке профессор Лукачер, — устало сказал Василий, — вы на свободе и в безопасности? Вам больше ничего не угрожает и уже завтра мы с вами будем в Краснодаре?

— Это очень приятно слышать, — с поклоном ответил профессор, — благодарю вас от всего сердца, но вы ошибаетесь, я не профессор Лукачер.

— Что? — не поверил свои ушам Юганов, — как не Лукачер? Вас же похитили в Краснодаре.

— Похитители, к сожалению, тоже приняли меня за Лукачера, — с иронией объяснил спасенный, — хотя я всего лишь его недостойный ученик профессор Таранада. Когда они разобрались в своей ошибке, то похитили уже настоящего Лукачера, два дня спустя.

— Где же он? — в один голос заорали Матросов и Юганов, готовые едва ли не убить Таранду.

— Клавдий Иванович, как я полагаю, содержится на аэродроме Грозного, — ответил Таранда, — там имеется небольшой завод или точнее полевая мастерская по ремонту авиадвигателей. Чеченцы хотят, чтобы он усовершенствовал тип двигателя, который установлен на учебно-тренировочных самолетах.

Юганов не выдержал и, набрав полные легкие воздуха, впервые в жизни загнул такое длинное и забористое ругательство, что Матросов просто открыл рот от удивления. Таранда же только восхищенно прищелкнул языком.

9.

— Нет, нет и еще раз нет. Ты меня даже не уговаривай, ошибку допустил я и исправлять ее тоже нужно мне. Вдвоем мы только все испортим. Риск не такой уж и большой. Боевики уверены, что мы покинули Чечню. Конечно, они поймут, что нам нужен был именно Лукачер и усилят его охрану. Но они уверены, что в ближайшие дни мы этой попытки не повторим. Вот на этом и нужно сыграть.

— Ну хорошо, допустим, ты освободишь Лукачера, а дальше то что будешь делать? Милицейские посты по всей Чечне будут приведены в боевую готовность, вся граница будет патрулироваться. Сам ты, предположим, сможешь пройти, а как быть с профессором?

— Там видно будет, — Юганов поднялся с камня, на котором сидел. Сергей, понимая, что отговорить Василия ему не удастся, также встал, отряхивая брюки.

— Часть денег ты возьми себе, чтобы хватило рассчитаться с Магомедом и добраться до Краснодара, а остальные я оставлю у себя. Деньги — это единственное, что мне сейчас нужно. Или я вернусь с этим Лукачером или вообще не вернусь.

Они крепко пожали друг другу руки. Матросов отправился к «джипу», а Юганов прямиком через поле двинулся в сторону Чечни.

Глава девятая

Первая схватка

1.

Багровый край солнечного диска уже коснулся вершин далекой горной цепи Центрального Кавказского хребта, когда Юганов решил сделать привал. Он прошел пешком не менее пятнадцати километров и даже его железному организму требовался отдых. Пора было подумать о выборе места для ночлега, чтобы можно было относительно спокойно отдохнуть. Чувства голода он не испытывал, так как обходиться без пищи и воды мог несколько суток кряду, но в глубокой медитации для восстановления жизненных сил остро нуждался. События прошедшего дня потребовали от него максимального напряжения всего организма и сейчас он чувствовал себя полностью опустошенным.

Заметив вдалеке скирду соломы, Василий подумал, что лучшего места для ночлега найти вряд ли удастся. Хотя скирда была довольно высокой, забраться на нее труда не составило. Солнце к тому времени уже скрылось за горными вершинами, и ночь стремительно окутывала землю. На небе появились первые звезды, сверкавшие подобно бриллиантам на черном бархате. Крупным алмазом на небосклоне блестел Альтаир, в стороне от него зажглась Вега. Ясно различим стал пояс Ориона, огромной английской буквой