Лахлан поднял руки, сдаваясь:

– Не бей меня. Я только пытался помочь.

– Как? Разозлив меня еще больше?

– Нет, я только хотел показать тебе, что ты позволяешь злости овладеть тобой. А ведь обычно ты решаешь все проблемы с холодной рассудительностью.

– Как можно быть рассудительным с женщиной, которая не хочет слушать никаких доводов? – спросил Артэр, проводя руками по влажным волосам.

Было видно, что Лахлану хочется рассмеяться.

– Не смей! – предостерег его Артэр, замахиваясь ковшом.

Лахлан, поразмыслив, подавил смех.

Артэр бросил ковш в ведро и покачал головой.

– Не знаю, как заставить ее быть благоразумной.

– Зия никогда не станет такой.

– Страсть – ее стихия.

– Ты же сам видишь.

Артэр пронзил его взглядом, как кинжалом. Лахлан схватился за грудь:

– Черт, ты меня чуть не убил своим взглядом.

– Остерегайся! – предупредил его Артэр.

– Я попытаюсь помочь, если ты меня выслушаешь.

– Расскажешь мне, какая у меня страстная жена?

– Да! У нее такая натура. Это проявляется во всем, что она делает. Ее работа, то, как она говорит, как смеется…

Артэр улыбнулся, хотя и сдержанно:

– Смех у нее невероятно чувственный.

– Ты чертовски прав.

Артэр снова метнул в него убийственный взгляд. Лахлан вскинул руки вверх:

– Прости, но тебе нужно действительно хорошо знать Зию, чтобы иметь с ней дело.

– Я ее знаю. Она упрямая, настойчивая, негибкая…

Лахлан перебил его:

– Ты повторяешься…

Ледяной взгляд Артэра заставил его замолчать.

– Как? Как обращаться с тупоголовой женщиной?

– Ты неправильно ставишь вопрос.

– Неужели, о всемогущий, все знающий о женщинах?

Лахлан поклонился:

– К вашим услугам.

– Скажи мне, как я должен ставить вопрос?

– Как обращаться со страстной женщиной?

– Умоляю, скажи, как ты обращаешься со страстной женщиной?

– Ах, брат, брат, – покачал головой Лахлан и похлопал Артэра по спине, – мне рассказывать все подробно?

Артэр сжал кулаки.

– Ну помоги мне, Лахлан…

Лахлан наклонился к нему и прошептал, как будто его ответ был великим секретом:

– С ней нужно обращаться страстно.

Зия обдумывала свое положение и, как ни старалась, не могла найти способа стать рассудительной. В ней этого просто нет. Она такая, какая есть. Артэру придется признать ее такой, или брака между ними никогда быть не может. Ей нравится быть такой, какая она есть, и ей пришлось много поработать над тем, чтобы стать такой, несмотря на все препятствия на пути. И меняться она не собирается.

Кроме того, она жить не может без радости, которую она научилась находить в своем таком нужном людям труде. Вот почему каждый рассвет она встречает с восторгом. Бабушка учила ее, что каждое новое утро – подарок, который нужно развернуть, и им нужно дорожить. Она это никогда не забывала и каждый день разворачивала свой подарок и все больше и больше ценила это.

Ее бабушка также сказала бы ей: «Ты упрямая, Зия. Если хочешь, чтобы Артэр признал тебя такой, какая ты есть, так почему бы и тебе не признать его таким, какой он есть?» Но разве она так и не делает некоторым образом? И кроме того, она любит его и не собирается просто бросить его только потому, что временами он бывает слишком рассудительным. Она знает это за ним и любит его тем не менее. Она также знает, что он любит ее. Но вот может ли он по-настоящему понять ее? Она уже вслух призналась в своей любви к нему, а ему свою любовь еще предстоит высказать. Как он это сделает? – гадала она. И сделает ли вообще?

Этот вопрос заставил ее рассмеяться. Он любит ее – в этом она не сомневается, – и когда придет его время, он не заставит себя упрашивать и заявит о своей любви. И этого хватит?

Ее собственный вопрос удивил ее. Почему же этого будет недостаточно? Потому ли, что Артэр будет видеть лишь практичную сторону их союза? Но разве не он вырвал ее недавно из рук мучительной смерти? Артэр спас ее от сожжения на костре, и хотя у него была для этого своя причина, он никогда не прекращал защищать ее с того момента, как освободил. Он постоянно старался оказываться рядом.

В ее глазах он проявил себя настоящим героем, во всяком случае – человеком, которого она могла бы полюбить.

Опускалась ночь, и воздух становился холоднее. С моря надвигался шторм, волны стали более норовистыми, чем обычно, густой туман надвигался на деревню. По дороге в замок Зия радовалась тому, что на ней теплая шерстяная накидка. Ее не привлекал ужин в кругу семьи, сегодня вечером она предпочла бы остаться одна, спрятаться от вопросов, которые возникли с ее прибытием в этот замок, в эту семью. Хоть бы кто-нибудь из жителей обратился сейчас за помощью. Тогда у нее не было бы времени на раздумья.

Зия остановилась и подняла глаза к потемневшему небу, туман ласково касался ее лица.

– Пошли мне легкие роды, чтобы я могла спокойно провести эту ночь.

Ее желание сбылось, подойдя к замку, она услышала мольбу парнишки помочь его матери, которая корчится от боли.

Зия была знакома с Джонасом, ему едва исполнилось шесть лет, и с его матерью Дорой, ожидавшей своего четвертого ребенка. Обеспокоенного мальчика не могли успокоить никакие уговоры, и, захватив корзинку с лекарствами, Зия поспешила с ним в его дом.

Дора рассказывала, что все ее дети появились на свет без проблем, Зию больше заботил мальчик, уверенный, что его мать умирает.

– С твоей мамой все хорошо, Джонас. Не волнуйся. Но теперь, когда я пришла, чтобы помочь ей, окажи мне услугу.

Уверенный тон Зии успокоил малыша.

– Пойди, пожалуйста, поищи Артэра и скажи, что я ухаживаю за твоей матерью и вернусь домой только после того, как родится ребенок.

Джонас кивнул и убежал.

Зия закатала рукава и приготовилась принимать роды, благодаря небеса за их своевременное вмешательство.

Артэр был погружен в свои мысли после разговора с Лахланом. Он и сам понял, что единственный способ справиться с Зией – воспользоваться страстностью ее натуры. Их разногласия яйца выеденного не стоят. Ну, смотрят они на некоторые вещи немного по-разному. Что из того?

Зия всегда была правдива с ним, он это знал. А то, как она вслух заявила о своей любви к нему, должно было бы заставить его понять: она никогда не сможет держать в себе то, чем хочет поделиться. Она выплеснет это в страстном порыве.