Все произошло быстро… так быстро, что ведьмочка не успела толком сообразить, что именно случилось. Незнакомец что-то сказал оборотню, та ответила и, отрицательно мотнув головой, начала обнажать тонкое «жало». На это дьер отреагировал коротким пассом, словно швырнул в агрессивно настроенную сыщицу горсть невидимой пыли. В ту же секунду Олли-о обернулась роем ос, а на мокрые камни тротуара осела ее одежда да с громким звоном упали укатившийся в сторону браслет и так и не использованная трость. Пока Джемма, прикрыв дрожащей ладонью рот, пыталась справиться с испугом, мужчина в черном снова что-то бросил, на этот раз в насекомых, и те на глазах у застывшей от ужаса ведьмы тоже начали падать на тротуар.

– Нет, пожалуйста, – едва шевеля губами, прошептала девушка, вжимаясь в темный ствол мокрого дерева.

Ей хотелось броситься к сыщице, но чудовище в человеческом обличье продолжало стоять рядом с ворохом чужих вещей и внимательно всматриваться в темноту. Что он выискивал: укрывшихся от яда ос, случайных свидетелей или ее, Джемму, – ведьма не знала. Она боялась шелохнуться и, казалось, даже дышать перестала. А когда жуткий дьер направился в ее сторону, нащупала дрожащими пальцами лиловые шарики в кармане плаща и раздавила сразу три, активируя одно из любимых студенческих заклинаний. Проходя мимо сквера, убийца Олли-о пристально его разглядывал, но так ничего и не обнаружил. И только когда его фигура исчезла из поля зрения, одна из теней дернулась, зашевелилась и сломя голову бросилась к тому, что осталось от дьеры Сомс.

– Олли, Олличка… ты ведь не умерла, правда? – бормотала Джемма, становясь все меньше похожей на бесплотную тень, в которую ненадолго превратила ее магия иллюзий. – Ну прожужжи же хоть что-нибудь! – взмолилась она, в панике глядя, как пальто с белым шарфом с тихим шипением растворяется в мерзкой зеленой луже так же быстро, как и рукоять трости, попавшая в плен странной жижи. – Олли, пожалуйста, – размазывая по щекам то ли дождь, то ли слезы, прошептала ведьмочка. – Вернись…

В подворотне на другой стороне улицы

Акеллар Эвир втянул носом влажный осенний воздух и нахмурился. Судьба была к нему сегодня благосклонна: носителя крови, родственной той, которую дал ему наниматель, волк нашел довольно быстро. И, к своему удивлению и досаде, узнал, что его опередили. Вездесущая дьера Сомс обнаружила лиловую ведьмочку раньше – и даже успела втереться к ней в доверие, прикинувшись доброй подружкой. Единственное, чего не понимал беловолосый сыщик, – зачем в таком случае оса следит за другими ведьмами Готрэйма? Ведь у дома дьеры Хлэмс он видел именно ее. Спутать с кем-то другим эту рыжую занозу, однажды умыкнувшую из-под его чуткого носа дорогостоящий заказ, Эвир попросту не мог. У нее были слишком характерные внешность и манера поведения, а также свой неповторимый запах.

Уважал ли он Олли-о как коллегу? Да, безусловно! Раздражала ли она его как конкурент? Даже очень! Нравилась ли как женщина? Хм… не настолько, чтобы убиваться по ней, как это делала одна юная особа, пахнущая молодостью, корифом и джемом.

– Олли, Олличка, – причитала девушка в красной шляпке, стоя над ворохом скинутой осой одежды и растерянно озираясь по сторонам.

Столько искренности было в ее возгласах, столько беспокойства, что волк, которому давно следовало отправиться с докладом к градоправителю, медлил с уходом. Люди оборотней недолюбливали. Как на континенте, так и здесь, на острове. Явной вражды, конечно, не было, но настороженное отношение и завуалированный страх перед двуипостасными мешал представителям рода человеческого воспринимать их как равных. Впрочем, зверолюди, предпочитающие жить в закрытых общинах, охотно распространяли жуткие слухи о себе, тем самым увеличивая пропасть между расами. Единственными, кто действительно страдал от всего этого, были свободные оборотни, решившие покинуть род и жить среди людей.

Мало того что для ухода по законам стаи требовалось выплатить приличные откупные старейшинам, так еще и в людской среде приходилось пробивать себе дорогу в светлое будущее не только умом, но и когтями, зубами и прочими частями звериного тела. Поэтому наблюдать, как человеческая ведьмочка рыдает над полудохлой… хотя, может, уже и совсем дохлой осой, для дьера сыщика было в новинку. Зрелище озадачивало и отчего-то завораживало, затрагивая давно забытые струны в душе бывалого хищника.

Эвир прекрасно видел, как рыжая коллега схлестнулась с женщиной в мужском обличье. И для того чтобы распознать маску, блондину не требовались никакие магические амулеты. Он просто помнил ее запах – тот самый, что витал в доме градоправителя, куда убийца дьеры Сомс часто захаживала в последние дни. И это был женский запах! Сколько бы лиц ни сменила лиловая ведьма, волк все равно смог бы ее распознать. Вот только об этой стороне своего уникального обоняния он предпочитал не распространяться. Особенно с храмовниками. И так они время от времени использовали его в своих целях, мало интересуясь, хочет Акеллар на них работать или нет. Заказы храма триумвирата всегда становились приоритетными, и из-за них порой приходилось выплачивать неустойку другим клиентам. Так было и сейчас. Впрочем, нет, сейчас было куда интересней.

Ведьмочка, громко вскрикнув, отскочила от чего-то темного и круглого, упавшего сверху. Это что-то с глухим стуком ударилось о тротуар, нецензурно выругалось, снова подпрыгнуло, плюхнулось в лужу, помянуло чирташа, да так и замерло в окружении темной воды. Девчонка же в красной шляпке стояла ни жива ни мертва и круглыми от страха глазами смотрела на… голову дьеры Сомс. Эвир и сам не сразу признал в облезлом полосатом мячике с рыжими паклями то, что осталось от сыщицы. Но когда признал-таки, даже немного позавидовал двуипостастным, способным рассыпаться на рой насекомых. Выживаемость у этого вида оборотней была значительно выше, чем у других. Даже при уничтожении большей части ос Олли-о могла собрать из остатков какую-то часть человеческого тела и запустить процесс регенерации.

Будь она волчицей, скончалась бы на месте. А так… мало того что умудрялась дышать без легких, так еще и ругалась как сапожник. И почему-то сыщик не сомневался, что она, ко всему прочему, и питаться без желудка сможет… если выживет, конечно. Все-таки ущерб от воздействия странной пыльцы, которой осыпала оборотня маскирующаяся под мужчину ведьма, был велик. Впрочем, это не его, Акеллара, проблемы! Рассудив так, волк медленно оттолкнулся от холодной стены, которую подпирал плечом, привычно перекинул из руки в руку белую трость и отправился прочь. Шаг, второй… на пятом, с силой сжав кулаки, Аккелар Эвир резко развернулся и уверенно двинулся в противоположном направлении.

– Помочь? – спросил он, подходя к «красной шапочке», дрожащей то ли от холода, то ли от страха, то ли еще от чего.

Девчонка подпрыгнула от неожиданности и тут же заслонила собой неподвижную голову, продолжавшую мокнуть в луже.

– Уходите! – срывающимся голосом воскликнул этот воробушек, сжимая обеими руками нераскрытый зонт, словно собираясь им драться.

Вид воинственно настроенной ведьмочки вызвал у сыщика улыбку, а ее желание защитить беспомощную подругу… вернее, часть оной – уважение. И снова в глубине волчьей души шевельнулось что-то теплое, странное… родом из далекого детства.