пережили всех своих близких. Для них остались важными только Трибунал и безоговорочное служение его принципам. Открою секрет, многие из Первой сотни мечтают заменить себя другим ловцом и уйти наконец на покой.

— Чем не идея, а? — спросил, внезапно приподнявший башку из тарелки, Карачун, — Я вот тут полежал, послушал Валкаса и думаю, что ты, Рэйс, отличная кандидатура на мою замену.

Рэйс немедленно подавился, и отвернувшись от стола зашелся в приступе кашля. Медведь неспеша вытянул лапу и слегка постучал его по спине. Слегка — по медвежьим понятиям. От его "помощи" маг рухнул со стула на пол и завопил:

— Ты мне чуть хребет не сломал, мудила! — и видя, что привставший Валкас тянет к нему лапу, заорал еще громче, — Не прикасайся ко мне!!!

— Зато уже не кашляешь, — прогудел тот, шлепаясь обратно на задницу, и растягивая пасть в улыбке.

Рэйс исчез, а позади Валкаса появилась рысь и со всей дури залепила лапой с выпущенными когтями медведю по уху.

— А-а-а!!! — взревел Белый ловец, разворачиваясь, — Охренел?!

— А ты не охренел?! — рысь присела на задние лапы, готовясь к прыжку.

— Слышьте, дети с седыми яйцами, завязывайте, — Карачун меланхолично вытер салфеткой морду и развернулся в сторону Рэйса, — Мне продолжать или вы…?

Тут енот неопределенно помахал лапой в воздухе.

— … Продолжать, — ответил маг, проявившись уже за столом в человеческом облике; рысь, стоявшая перед медведем, моментально исчезла.

Валкас, садясь на свое место, только башкой покачал — он еще не привык к мгновенным метаморфозам Рэйса.

— Ну так вот, Рэйс. Я тебя подучу до необходимого уровня и лет эдак… через пару тысяч, со спокойной душой передам тебе свое умение Ауры Обреченности и амулет-камеру. Естественно, при условии, что я до этого срока сам не покину Древо навсегда, — и отсалютовав кружкой, Карачун опрокинул ее в себя.

— Это тот разноцветный браслет, что у тебя в сумке лежит?

— Ну да. Должен заметить, что это очень нужная вещь для транспортировки задержанных. Или трупов. Для предъявления, опознания и последующей утилизации.

Рэйс снова подавился, но сдержал кашель, покосившись на медведя.

— Ладно, выпили-закусили, надо думать, как бы нам засаду на графа приготовить. Может у кого какие идеи из закоулков сознания повсплывали, а?

* * *

Граф заявился рано утром. Едва местное солнце показалось из-за верхушек деревьев, со стороны леса на юго-востоке взметнулась в небо яркая звездочка. Заклинание долетело до особняка, и высоко над крышами взорвалось снопом ярких белых искр. Проникнув в особняк, искорки нашли живых обитателей и словно наэлектризованные, начали прилипать к шерсти притаившихся ловцов и крепко связанных графских слуг.

Полупрозрачный Рэйс немедленно исчез полностью, а мелкая рысь, размером едва ли больше домашней кошки, тут же выросла до своего обычного размера. Светлячки игнорировали ее напрочь, и она стала с интересом наблюдать, как Карачун остервенело трет лапами свою шерсть, пытаясь избавиться от облепивших его с головы до пят блесточек. Снизу, из полуподвального уровня послышался рассерженный рев медведя — непонятные конфетти нашли и его.

— И что это такое? — спросила у енота пустота по левую сторону от него.

— Раз мы еще на своих лапах, значит что-то не боевое. Видимо, поисковое заклинание обнаружения жизни на большой площади. М-дя… значит наша засада пошла по письке морского ежика, и воевать придется, как обычно, лоб в лоб. Слушай, Рэйс! А почему это на твою рысь не липнет эта зараза?!

— Ну, правильно, она же не живая. Так что, твоя догадка верна на все сто.

Карачун поскреб затылок, и сморщив нос, саркастично спросил Рэйса:

— Ты все еще не хочешь никого убивать?

— Не надо путать почти беззащитный персонал усадьбы и матерых охотников за головами, — ухмыльнулся в ответ маг, — Таких я везде убивать готов, как тогда пиратов на корабле.

— Ага… тогда убери нахрен игломет, он тебе не понадобится, и слушай внимательно. Мы с медведем спалились по ходу, а вот ты — нет. Что это значит? А это значит, что если что-то пойдет не так, то ты наш козырь. Не проявляйся до самого конца, бейся только иллюзией. Граф о тебе не знает, по крайней мере он тебя не видит. А это преимущество, причем нехилое.

Спустя несколько минут, рысь, изрядно подросшая и отрастившая длиннющие когти и саблевидные клыки, углубилась в близлежащий лесок и забралась в ожидании гостей на высокое дерево. И гости не заставили себя долго ждать — на юго-восточной кромке леса показалась группа оборотней.

— Четырнадцать рыл, наши старые знакомые охотники, граф и двое новеньких. Идут цепью, — шептала пустота в ухо Карачуна, — Граф впереди, остальные идут следом за ним.

— Скорее всего эта новая парочка — пилоты флаера, которых я вчера убил. Значится так… Спустишься сейчас вниз, расскажешь медведю новый план, а затем разложишь с десяток пленников по разным комнатам, пусть помехи создают. Как закончишь, дуй на этаж, с которого можешь спрыгнуть без переломов, и жди момент для атаки. Я займу позицию над парадным входом в окне второго этажа, и сфокусирую Ауру на графе. Постараюсь загрузить его по максимуму, чтобы он думал только о том, как защиту поддержать, и не помышлял прикрывать своих. Как только эти упыри дойдут до окон левого крыла, пусть Валкас врубает свою Ауру на всю катушку и подавляет шестерок. Как увидишь, что у кого-то щит сдох, сразу нападай, но без фанатизма — валишь одного-двух и тут-же прячешься обратно в здание. Когда разберетесь с поддержкой, пусть медведь фокусирует Ауру на графе, и мы вместе продавим его защиту. Дальше мы уже сами разберемся, не трогай его ни в коем случае. Все понял?

План сработал, как и задумывалось. Во всяком случае, поначалу. Стоило только хозяину поместья в сопровождении наемников войти во внутренний дворик поместья, как они тут же попали под удар Ауры Карачуна. Граф, почувствовав первые признаки заклятия, предсказуемо усилил свою защиту и скомандовал своим бойцам поднять щиты и в темпе двигаться к особняку. Пельмунду хватило ума использовать не только свою магию и магию своих наемников, но и обычное оружие — его группа прихватила с собой иглометы. Поддерживая щиты на максимуме, они могли поливать окна особняка иглами и граф мог спокойно держать защиту.

Наемники разделились на две группы, и под прикрытием защиты графа от Ауры и своих собственных щитов, совершенно предсказуемо ломанулись к окнам первого этажа, стремясь, как можно быстрее рассредоточиться по особняку и рассеять внимании ловца. Но стоило только обеим группам подойти к окнам вплотную, как заработала Аура медведя. Щиты нападающих растаяли в одно мгновение,