— Приятно видеть врагов в таком состоянии. Вы чересчур доверчивые, но, я думаю, жизнь это исправит. А вот принцесса не столь наивна, как кажется. Я сразу заметил в ее глазах подозрение, но... Женщины все одинаковы, и мне удалось на какое-то время затуманить ваше сознание, не так ли, Элена? Ах да, Прости, я слишком сдавил тебе горло. Сейчас лучше?

Я закашлялась, но ненависть была сильнее боли.

— Моя ошибка лишь в том, что я долго сомневалась. Надо было воспользоваться бубном сразу. Ты грязная тварь, посмел посягнуть на светлый образ нашего Тероса и, будь уверен, поплатишься за это. Нет ничего крепче дружбы и, если убьешь меня, рано или поздно тебе отомстят.

— Эти, что ли? — усмехнулся черт. — О-хо-хо! Как же мне страшно! Не волнуйся, если будешь хорошо себя вести, я тебя не убью. Это никогда не входило в мои планы. Я лишь исполнитель, рука возмездия и зла. А вот повелителю будет приятно узнать, что пташка, за которой так долго охотился его верный слуга, наконец-то попалась в сети.

— Долго? Так ты мог сделать это гораздо раньше, чего же ты ждал?

— Момента. Я, принцесса, ждал подходящего момента, когда вы будете наиболее уязвимы и истощены как физически, так и морально. Можно было, конечно, напасть на вас в деревне старого Гасана, но там было слишком много людей и я не хотел рисковать.

— О каком повелителе ты говорил? — спросил Андрей, и я уловила еле заметное движение в нашу сторону. Чего он хочет? Один справиться с огромным чертом? Но это же чистой воды безумие!

— Для вас это не имеет никакого значения. Уж поверьте, я не сказал бы вам даже имя мага, не говоря уже о Великом.

— Можешь не говорить, мы и так знаем. — Ирина показала черту язык.

Что они задумали? Сейчас не время шутить. Андрей по миллиметру двигался в нашу сторону, Ирина вовсю дразнила черта, а Лешка вообще демонстративно отвернулся, как будто все происходящее его никак не касалось.

— Ну вот что! Сейчас мы с принцессой уйдем, — вконец разозлился черт — Можете попрощаться, больше вы ее не увидите. Живой...

Мы стали медленно отступать в сторону длинного коридора. Злобная тварь по-прежнему сжимала мне горло, но нож опустила на случай, если друзья попытаются меня отбить. А дальше все произошло очень быстро. В один прыжок подскочивший Андрей резко выбросил руку вперед, ударив черта в грудь. Нет, от такого толчка он бы даже не согнулся, но цель Андрея была в другом. В ту же секунду раздался перезвон бубенчиков и нечисть исчезла. Я замерла. Уже никто не душил меня и не угрожал ножом. Все закончилось так же внезапно, как и началось. Андрей все еще стоял с вытянутой рукой, Ирина с Лехой боялись пошевелиться.

— Все? Это все? — не могла поверить Ирина, когда мы наконец-то очнулись.

— Надеюсь, да. — Я растирала оставшиеся на шее следы цепких лап.

— Так ты догадывалась? — укоризненно улыбнулся Лешка. — Почему нам не сказала?

— Андрей знал. К тому же я сильно сомневалась.

— Мы посчитали нужным ничего вам не говорить. Догадки были очень слабыми, и, признаюсь честно, лично я понял, кто перед нами, только когда Лена сдернула одеяло. До этого нам просто казалось странным его поведение.

— Надо быть настороже. Но если мое поведение когда-нибудь покажется вам странным, не спешите меня убивать — может быть, я всего лишь не выспалась, — пошутила Ирина, немного разрядив обстановку.

— Жалко, у нас бубна не осталось. — Лешка тщетно обыскивал все вокруг. Он испарился вместе с чертом.

— Да он нам уже и не нужен. Скоро выйдем из горы, а там этот сувенир утрачивает свои магические свойства.

— Знаешь, Лен, никогда не мешает подстраховаться, — возразила Ирина, но тут же добавила: — А ну его, правда, к лешему. Так как пойдем? Сейчас или до утра подождем? Мне все равно, так что решайте.

— Лучше сейчас. Неизвестно, что еще ждет нас во владениях Тыгдымского коня. Мне будет спокойнее идти даже ночью, но по земле и свежему воздуху, зная, что над тобой небо, а не каменный потолок. Я все равно не смогу здесь уснуть. Леш, Андрей, вы как?

— Мы тоже так считаем. Давайте быстрее выбираться из этого каменного мешка.

Мы пошли вперед по коридору, в душе надеясь, что Тыгдымский конь нас не обманул и скоро покажется долгожданный выход. К счастью, так оно и получилось. Уже через несколько минут нам в лицо ударил свежий ночной воздух Египта. Но была еще одна проблема.

— Здесь достаточно высоко. — Ирина вытянула шею, пытаясь дотянуться до пологого выступа в стене. Дело в том, что отверстие, через которое нам предстояло вылезти, располагалось метрах в трех от пола и самостоятельно, без посторонней помощи, лично я, точно, не выбралась бы. Камни были слишком гладкими, словно отшлифованными, и зацепиться за карниз и подтянуться мало представлялось возможным. Лешка нашел оптимальный вариант:

— Давайте Андрей встанет мне на плечи и запрыгнет туда. Потом — Ирина и Лена. А потом вы уж как-нибудь втроем втащите меня.

Так и сделали. Втащив Леху, мы еще немного посидели и наконец решили выйти из пещеры, в которой оказались, покинув мрачные владения Тыгдымыча.

Каково же было наше удивление, когда, подойдя к выходу, мы увидели, что стоим у обрыва, метрах в ста от земли. Невероятно, но факт! Выйти-то мы вышли, а вот куда? Это, без сомнений, была другая сторона горы, но радости нам это не прибавляло. Ее властелин сыграл с нами злую шутку, выпустив из своей обители на такой высоте. Какое-то время мы молчали и не могли поверить, что свобода, еще недавно кажущаяся такой реальной, была теперь так далеко.

— Вот урод! — первое, что мы услышали от Ирины. — Ну я ему покажу! Я... я ему всю гриву повыдергиваю! Он у меня получит...

Мы еле-еле ее успокоили. Хотя, если бы была возможность, сами бы навешали этому Тыгдымскому гаду.

— Нет, что теперь делать? — Леха был взбудоражен не меньше.

— Давайте осмотримся, может, здесь есть хоть какой-нибудь спуск? — предложила я, — Нужно разделиться: двое — направо, двое — налево.

— Мы с Леной идем направо, — тут же сориентировалась Ирина.

— А вас одних можно отпускать? — подковырнул Андрей.

— А вас? — с не меньшей иронией хором спросили мы.

— Ладно, идите, только не пропадайте, — отмахнулся Леха.

— Ребята, я... Там в горе... Вы спасли мне жизнь. Спасибо. Хотя словами тут всего и не скажешь. Пожалуйста, будьте осторожны, я не переживу, если с кем-то из вас что-то случится.

— Ладно, Лен, какие проблемы? Кого же нам спасать, как не тебя? Больше никто так часто в неприятности не попадает, — улыбнулся Андрей. — А если честно, то мы сами сильно испугались, когда увидели нож в руках черта. Потом мне в голову пришла идея с бубном и я успел лишь шепнуть Ирине с Лехой, чтобы они отвлекли хвостатого урода, пока я черепашьими шагами подбирался к вам. К счастью, он не заметил моих ухищрений. Потом все зависело от судьбы. А наша судьба — вчетвером дойти до Асканатуна, выдворить Моранда и Расдая и вернуть Городу Красного Солнца истинное предназначение. О, да что это у тебя? Никак глаза мокрые, а, принцесса?