но он к ней не притрагивался, налегая на эль, которого, похоже, успел принять не одну кружку.

В отличие от свободных бродяг, каким недавно был Николай, рабы из обслуги, как правило, не голодали. Питались хоть и объедками, но сытно, так что, равнодушие вольноотпущенника к стоявшей перед ним снеди было понятно. Как и причины для потребления местного пива — соскучился.

Новый знакомый нахмурился, опять полез в сумку, извлёк оттуда свиток и прочитал:

— Юнит, — на губах у него промелькнула слабая улыбка, — Действительно, Юнит. Хозяйка так подшутила, дав мне имя созвучное своему?

— Наверное. Может вина закажем?

К землянину уже спешили сразу две разносчицы. Обе уже успели очень близко познакомиться с молодым наёмником. Они ещё не знали, что у их клиента появилась Гана, пусть и не такая симпатичная рабыня как они, зато предоставляющая свои ласки бесплатно, а Николай решил с сегодняшнего дня деньги экономить, они ему могут пригодиться и для поисков Вики, и для реализации каких-нибудь прогрессорских задумок. Это пока ему в голову ничего толкового не приходит, а вскоре он что-то и сообразит.

Почти не притрагивавшийся к закускам Юнит быстро захмелел. Когда землянину надоело выслушивать неинтересные подробности о жизни в крупнейшем порте континента, он наконец спросил о самом для него главном.

— Скажи, я ведь слышал, что ты сталкивался в прошлом с госпожой Викой. Как она выглядит?

Парень хрипло засмеялся и откинулся назад, едва не упав с лавки. Спасла его спина сидевшей сзади дородной красивой купчихи. Та тоже была навеселе и скандал поднимать не стала. Наоборот, предложила наёмнику с приятелем пересесть к ней и её помощникам и помощнице. Николай пообещал присоединиться чуть позже, у него сейчас деловой разговор.

— Как говоришь, выглядит? — переспросил Юнит, — Я сразу догадался, что тебя не Вьеж интересует. Хочешь сменить службу? И зря.

— А всё-таки?

— Я, я знал её как Неру. Нет, Нелу. Или Неллу. Да, точно, Неллу. Теперь она Вика. Какая она? Красивая. Очень. Сильная. Держись от неё подальше, Коля. Она совсем не знает меры. Ни в милости. Ни в жестокости. Какой стороной она к тебе обернётся? Уверен, что хорошей?

— Не уверен. Но ты опиши мне её лицо.

Бывший раб хмыкнул и поднял глаза вверх, словно собрался молиться.

Несмотря на то, что у Юнита язык уже сильно заплетался, через пять минут Николай уже твёрдо знал — спасшая в Лирене оборванца Колю лейтенант-магиня Вика действительно и есть та самая госпожа Тень.

— Спасибо тебе, друг, — поблагодарил землянин собеседника, — Скатертью тебе дорога до самого Вьежа. Пошли с соседками знакомиться?

Глава 21

Дожди ещё случались, но весна просушила дороги на юге Тарпеции. Две вооружённые лавины всё же сошлись, и одна смела другую.

Полководец Божественной объединил свой экспедиционный корпус численностью более шестнадцати тысяч вояк с более чем десятитысячной армией Геронии, к которой присоединились вассальные дружины королевства, о количестве которых достоверной информации не имелось, провёл это союзное войско к Срединному ущелью Отана, где устроил двадцатитысячному восточному крылу валанийской армии мастерскую ловушку.

Бронзовокожие в подготовленный капкан попались и наголову разгромили хадонцев с геронийцами. Яростный напор южных гостей сломал более многочисленного врага, не сумевшего преодолеть неразбериху в своих рядах.

Отличились геронийские феодальные дружины, вместо нападения на кавалерийские полки парсанцев лихо врубившиеся в обоз хадонского войска, перепутав его с вражеским.

Недоразумение быстро прояснилось, противники легко различали друг друга не только по обмундированию или сюрко и знамёнам, но и по цвету кожи, однако правая фаланга войска императрицы, услышав в тылу шум, развернулась и направилась отражать атаку, при этом освободив проход вдоль северного отрога четырёхтысячному отряду валанийцев, который и ударил по штабу союзников, разрушив им управление войсками.

— Я составил схему этой долгой трёхдневной битвы, — сказал Агрий, находившийся вместе с графом ри Неровом позади Олега, рассматривавшего Тиголь, крупный город Аргона, с высоты стены герцогского замка, до сих пор не перестроенного во дворец и представлявшего мощную твердыню, — Жаль, что рисовал я только на основе докладов моих ребят и со слов участников сражения, которые часто противоречат друг другу. Был бы там в это время дирижабль, то сверху ...

— Да, какая жизнь без аэростатов? — согласился император и обернулся к генералам, — По потерям обеих сторон, как я понимаю, ясности тоже нет. Пошли, на башню ещё поднимемся. Лешик, спасибо Агрию, мы знаем, что посланник от Божественной к нам выехал, чтобы передать её согласие на наши предложения. Деваться прекрасной Агнии теперь некуда. Кстати, она почему-то в этот раз не Орро к нам послала, а какого-то графа. Маркиз вышел из доверия?

Все трое прошли в распахнутую толстую дубовую дверь и принялись подниматься по винтовой каменной лестнице на верхнюю площадку.

— Вряд ли, — ответил Лешик, — Ни Ловен слишком дорог Агнии, чтобы она проявляла свои капризы в отношении него. Просто, доставить её капитуляцию может любой.

— Слово-то какое — капитуляция. Нехорошее и неприменимое в отношениях между добрыми друзьями и союзниками, — Олег первым оказался наверху, где вместе с дружинником герцога ре Тиголя нёс службу и псковский пехотинец, — Чтобы хадонская правительница не стала мыслить такими же категориями и не таила на нас обиду, надо её будет немного умаслить.

— Это как, шеф? — Лешик рукой дал знак бойцам, чтобы те отошли подальше и с интересом посмотрел на государя.

— А вот так, граф. Просто. Отправим к ней нашу герцогессу Олу. Для знакомства и получения ею одобрения Божественной на корону Северной Геронии. Отправим морем через Растин. Быстрее получится. С чем ты не согласен?

— Ре Литоль уже герцогиня, мой повелитель, — напомнил Лешик, — И отправлять морем твою ставленницу, когда оно всё кишит флотами валанийских государств, немного рискованно.

— Да нет никакого риска, — пояснил землянин, — Мы ведь её не на растинский корабль посадим, а на какой-нибудь цернский. Эти пройдохи и вашим, и нашим содействуют. Их суда даже не досматривают. К тому же, у Олы на лбу не написано, что она моя протеже. Так что, давай сегодня же отправляй за ней людей. Пусть покажется Агнии. Императрица оценит.

— Будущую королеву там не перетянут на свою сторону? — выразил сомнение всегда осторожный Агрий.

— Пусть попробуют, — усмехнулся Олег, — Мне даже интересно, что у них получится. Ладно. Что у нас по заброшенным порталам?

Идею Вики