что за любое незнание могу получить штраф и немалый. Королевский служащий, послушав мои вопросы, ещё раз искренне посоветовал:

— Управляющий вам нужен, леди Кронк, опытный и не боящийся трудностей. Разгребать вам предстоит много. А я и посоветовать вам не смогу никого сейчас, очень уж вы далеко забираетесь от места моей службы. Я плохо знаю ту, южную часть королевства.

Да я и сама понимала, что мастер Готсби нужен мне даже больше, чем я думала. Поэтому я ответила уважаемому Арку:

— Я перед отъездом поговорила с мастером Готсби, он давно работает у Пейттнов помощником управляющего, хотя почти все дела давно уже на нём и он заслуживает место самого управляющего. Он очень компетентный и опытный. А ещё честный, исполнительный, но не лишён инициативности. А ещё он умеет брать ответственность за свои дела. Я просила его приехать ко мне как можно раньше, обещая честную должность и оклад, но у мастера семья и обязательства. Он просил всё подробно описать и прислать ему письмом. Думаю, он не хочет рисковать и терять доход, увольняясь. Да и мне что-то подсказывает, что Пейтоны не отпустят его с хорошими рекомендациями.

Я грустно вздохнула, понимая, как бы мне пригодился мастер Готсби и его опыт.

На мои объяснения уважаемый Арк задумался ненадолго и скривился, будто вспоминал что-то:

— Погодите-ка, леди Кронк. Где-то я слышал это имя, и совсем недавно. А, точно! Когда мы с графом Пейтоном и наследником Нортоном оформляли то наследство, что оставил старый лорд Роберт Пейтон и оно перешло внуку, граф Пейтон уверял меня, что он сам назначит толкового и опытного управляющего на эти земли и поместье. И через три года у короны не будет и малости сомневаться в возможности управлять этими землями лорду Нортону, владетелю этих земель. Граф назвал мне имя управляющего. Он собирался направить туда того самого мастера Готсби.

Что?! Только я размечталась, что хоть что-то я решила, и вот вам!

Нужно было как можно быстрее доехать до своих земель и отписаться мастеру, сманив его себе.

Глава 47

Киран, граф Аранский, кабинет в графском замке

— А, Готтан, заходи. Есть новости по щенку Пейтонов?

Мой личный слуга и помощник поклонился, и кивнул:

— Всё, как и было объявлено графом Пейтоном. Похороны лорда прошли тихо, поведение Нортона соответствовало случаю. Тот теперь сидит тихо как мышь и ведёт себя соответствующе. А вот завещание лорд Роберт Пейтон оставил интересное. К сожалению, там присутствовал старший королевский служащий. Видимо, его пригласили, так как завещание изначально не было обнародовано.

— Да, в подобных случаях присутствие королевского служащего обязательно. Хм, и что же случилось? Откуда тогда появилось завещание? Неужели не учтённый главой наследник?

Готтан коротко бросил:

— Наследница, ваше сиятельство.

Я замер нахмурившись. Земли, на которые я изначально рассчитывал, уходили всё дальше. Погодите, но у графа все наследницы уже были замужем и ушли в другой род.

Да, леди с магической силой тоже могла наследовать земли и титул, но, насколько я понял, у графа не было планов отдавать те земли любой из своих дочерей. Хотя он же выдал за старика Кронка свою внебрачную дочь.

Я вспомнил юную леди, с которой уже не раз столкнулся, последняя наша встреча была вообще за гранью. Не устроил ли старый лорд сюрприз своей родне, и не оставил ли всё своей внучке? Нет, нынешний глава бы не разрешил отдать все земли девчонке, которая уйдёт в другую семью, забрав с собой такое богатство.

Тем не менее я предположил:

— Неужели у баронессы Кронк оказался за пазухой сюрприз для Пейтонов? Граф не позволил бы.

На что Готтан усмехнулся и кивнул:

— Но так и было, ваше сиятельство.

Готтан подкупил слугу, что стоило не так уж много. Глава Пейтон был скуп и мелочен, да и всегда находился слуга, ценящий деньги больше, чем своего господина.

Да уж, новости были неутешительными. Нортон всё же получил те самые земли, которые так нужны были мне. Баронесса получила своё, поместье с деревеньками, правда, она отхватила ещё и выход на главный тракт. Я мог понять её деда, который явно благоволил внучке. Интересно, с чего бы?

А вот условие короны мне пришлось по духу. Оказалось, что Готтан разузнал даже больше, поведав мне, что глава Пейтонов не желал отдавать дочери те самые земли и надеялся отобрать их и передать наследнику. На что я покачал головой, зная хитреца Генри Пейтона:

— Чтобы глава Пейтон передал власть кому-то? Думаю, он будет держаться за неё, пока не помрёт. И сына, и дочерей он использовал, чтобы выплыть в своё время из той ямы, что загнал себя своими глупыми проектами по обогащению. Его отец поздно понял, кому передал бразды правления графством. Думаю, не просто так он дал шанс своей внучке. Если Пейтоны взялись за неё, возможно, она станет неплохим союзником нам. Собери о ней информацию, но сначала отдохни. И вот ещё, бери, заслужил.

Я передал пару серебряных монет Готтану, его услуги стояли того. А ещё на его шеи так и оставалась мать, и две младшие сестры, пока не вошедшие в брачный возраст.

Пять лет назад я буквально вырвал его из петли. Тот вырос в трущобах Араны, и привык выживать. А чтобы выжить, использовал всё, чему успел обучиться в этой среде.

Мы как раз вычищали трущобы, перестраивая город с той стороны. Тех, кто мог послужить обществу и поменять вид деятельности, старались приспособить, а те, кто не прекращал нападать на честных граждан, воровать, лишать жизни, получали по заслугам.

Гаттану повезло. Мало того что я присутствовал тогда на оглашении вердикта по пойманной банде, так и Готтан оказался не замаран убийством перед лицом правосудия или был достаточно осторожен. Об этом я его тогда не спрашивал. А ещё в нём оказалась капля магии, и он вырвал шанс на жизнь, поклявшись мне в личной верности.

Я вспомнил о письме другу Утару и остановил Готтана, дописывая, исходя из новых знаний.

— И вот ещё, вели доставить письмо барону Бриксу. Нам есть, о чём с ним поговорить. Пока отдыхай, дождёмся его приезда и обсудим, как дальше действовать.

Алисия, баронесса Кронк

Цены на жилье в средней по классу гостинице меня напугали. Уважаемый Арк категорически не советовал мне в моём положении искать проживание ниже классом.

— Не забывайте, что здесь вы платите в том числе за безопасность. Вы, как вдова, имеете право пройтись в приличное время и одна по городу. Закупиться по мелочи, или