мотнул головой: значит, тут камер не предусмотрено. Тем лучше. Сюрприз-сюрприз, как любил говорить Стрелок, прицеливаясь в жертву из огнемета вместо любимой винтовки.

– Атрий Джоз, я полагаю? – громко спросил Аргза, привычно вышибая дверь ногой.

Комната была набита до отказа многочисленными проводами и самой разнообразной техникой. Человек в желтом пиджаке сидел в наушниках перед целым каскадом мониторов, которых здесь было намного, намного больше, чем в предыдущей комнате, и, судя по запечатлевшейся на его круглом лице ехидной усмешке, как раз собирался вставить очередной комментарий в закрепленный возле рта микрофон насчет происходящего на экране. Однако реакцией этот проныра славился не зря: вот он только что сидел к двери спиной, совершенно расслабленный и полностью захваченный зрелищем на экране, – а вот уже стоит к ним лицом, собранный и внимательный, готовый в любую секунду стремительно сорваться с места.

– Ох уж эти мне поклонники, – проворчал он шутливо, картинно взмахивая руками. – Везде ведь найдут! Но что поделать, такова обратная сторона славы!.. Рад приветствовать вас лично, уважаемый господин Паук, это большая честь! Хотя на самом деле не такая уж и большая, ну да ладно, я непривередливый. Так что, дать вам автограф? Может быть, мне расписаться на лбу вашего замечательного маленького питомца?

– На нем уже стоит мой собственный автограф, и этого вполне достаточно, – осклабился пират не менее дружелюбно, чем его собеседник, и выпустил когти.

На самом деле, конечно, следовало сделать это сразу же, как они вошли в комнату, не давая мерзавцу произнести больше ни слова, но Аргза был великодушен и решил дать ему шанс на последнее в своей жизни представление. Пусть покривляется перед смертью, паяц.

– Ну-ну, зачем вот так воспринимать все в штыки, господин Паук? Я всего лишь…

Пять смертоносных ядовитых лесок перерезали бы этому шуту горло в то же мгновение, но он оказался быстрее. Силовое поле, полыхнувшее вокруг него малиновым огнем, отразило лески, и те разрезали какой-то кабель над его головой. Джоз засмеялся:

– Какой вы, однако, грубиян, господин Паук! Нет-нет, так дела не пойдут, любезный. Пожалуй, теперь я вас оставлю – дела, сами понимаете, не ждут, игра идет. У знаменитостей всегда так много дел, вы бы знали! Счастливо оставаться. Ах да, не крушите здесь технику, она безумно дорогая.

И исчез в клубах малинового дыма. Аргза рванулся было, но опоздал всего на долю секунды – Атрий Джоз буквально испарился. Въедливый дым немедленно начал заполнять комнату и забиваться в легкие, видимость в комнате за считаные секунды стала практически нулевая. Аргза, потеряв в первые мгновения ориентацию в пространстве, врезался во что-то спиной, и шипящие искры услужливо подсказали, что он, разумеется, разбил что-то из пресловутой «безумно дорогой» техники.

Вместо ведущего в дыму тут же начали возникать солдаты: Аргза понял это по короткому вскрику Лиама и по треску просигналившего что-то напоследок устройства навигации, которое, видимо, швырнули об стену. Раздались выстрелы, парочка которых прогудела где-то в опасной близости от него. Усилием воли Аргза воздвиг вокруг себя силовой барьер – единственное известное ему защитное заклинание, к которому он прибегал не слишком часто: его барьеру всегда не хватало энергии. Коварный дым разъедал глаза и мешал дышать, короткие вспышки бластеров только запутывали еще больше, и времени оставалось все меньше…

А затем как-то внезапно дым начал рассеиваться. Аргза сообразил раньше, чем его противники: в одно мгновение, как только зрение едва прояснилось, он преодолел разделявшее его с первым солдатом расстояние и свернул ему шею – их собственное силовое поле, генерируемое гаджетами на руках, работало исключительно в дальнем бою. А потом точно так же избавился от оставшихся четырех (откуда только повылезали, тараканы?!) – и лишь тогда огляделся.

Лиам, успевший мастерски спрятаться в дыму на все время боя, теперь стоял в углу комнаты, зажимая обернутый его рубашкой конец изогнутой трубы, из которой, видимо, и дымило до этого, судя по темно-розовым влажным пятнам, проступающим на ткани. Рубашка, естественно, не выдерживала такого давления, но, когда она задымилась сама, Аргза уже успел переключить рубильник, отвечающий за это малиновое безобразие, и угроза миновала.

Почти миновала.

Ровно в тот момент, когда Аргза обернулся, разрезанный еще в начале драки кабель, оглушительно треща и искря многовольтовым напряжением, наконец сорвался с потолка. И падал он прямо на застывшего Сильвенио.

Думать было некогда. Что-то сродни инстинкту или какому-то безусловному рефлексу толкнуло Аргзу вперед, на потаенные Пути между слоями реальности. Темная техника перенесла его так быстро, как только вообще возможно. Он успел лишь с силой оттолкнуть Лиама от себя, а затем…

Затем пришла Боль.

Последнее, что он видел, пока его тело прошивал один электрический разряд за другим, были широко распахнутые, донельзя ошеломленные глаза Сильвенио.

…Сознание возвращалось медленно, толчками. Некоторое время Аргза бездумно смотрел в закопченный потолок, ощущая, как к телу возвращается жизнь, а вместе с ней – отголоски боли. Мышцы все еще неприятно сводило.

Сильвенио сидел возле него на коленях, спокойно наблюдая. Аргза слабо ему улыбнулся:

– Привет.

Было почему-то безумно приятно, что Сильвенио ждал его пробуждения. Аргзе подумалось: хорошо бы каждый раз, открывая глаза, он видел именно это лицо. И ничье другое.

– Вы уверены, что здороваться сейчас актуально?

Аргза улыбнулся шире и сжал его ладонь.

– Как долго я был в отключке?

– Не больше часа, сир.

Вот как. А ему показалось, что не меньше недели. Интересно, что сюда до сих пор никто больше не пришел. Сильвенио сжал его пальцы в ответ и неловко закусил губу.

– Зачем вы это сделали?

Аргза хмыкнул. Знать бы еще самому.

– Ты хлипкий, подох бы от такого. А лететь за другим таким же умником на эту твою Эрландерану, сам понимаешь, слишком долго.

Глаза Сильвенио в ужасе расширились. Он резко выпустил его руку и отшатнулся:

– Вы… вы хотите сказать, что если я умру, то вы… обречете на подобную судьбу еще кого-нибудь из моего народа?!

Аргза ухмыльнулся:

– Ну, ты оказался весьма полезным приобретением. Жаль, если придется снова обходиться без твоих услуг.

Тот, похоже, принял все за чистую монету:

– Нет! Нет, пожалуйста, сир, не надо, никто не заслуживает повторения моей…

Аргза рассмеялся и, сев на полу, притянул его к себе, положив ладонь на затылок.

– Удивительно, каким же ты иногда бываешь непроходимым дураком при твоем-то уме! – заявил он прочувствованно и тут же крепко его поцеловал.

Сильвенио непонимающе заморгал:

– И все же я хотел бы знать…

– Заткнись, просто заткнись.

Пират поднялся с пола, подхватив его за локоть, и огляделся. Компьютер в центре комнаты искрил и тускло мерцал