Я резко отодвинула стул и встала. Предвкушая сцену, ученики уставились на меня. Мисс Кастл оторвалась от бумаг.

— Не сердись на меня, Бет, — взмолился Джейк. — Пожалуйста.

Я неохотно села, не желая привлекать внимания.

— Я не буду выполнять вместе с тобой задание, — сказала я. — Уверена, мисс Кастл поймет меня.

— Не надо так. Забудь все, что я наговорил, ладно?

Я раздраженно скрестила руки на груди, а Джейк внезапно показался мне простодушным ребенком.

— Не сердись, Бет. Давай останемся друзьями.

— Но пообещай мне никогда не говорить глупости.

— Заметано.

Встретившись с Ксавье после урока, я не упомянула о перепалке с Джейком. Он мог бы разозлиться и подраться с новеньким. Кроме того, у нас с Ксавье было о чем подумать. Зачем вводить в наше «уравнение» еще и Джейка? Однако факт, что я о чем-то умолчала, вызвал у меня тревогу. Позже я поняла, что именно этого и добивался Джейк Торн.

— Я хочу кое-что обсудить с тобой, — выпалила я Ксавье, когда мы после школы валялись на песке.

Вообще-то мы собирались прямиком отправиться в «Байрон», готовиться к экзаменам, но не устояли перед соблазном полакомиться мороженым. Купив по порции, мы решили отдохнуть на побережье. У меня, естественно, возникло желание походить босиком по воде, потом мы гонялись друг за другом. В конце концов Ксавье поймал меня и мы растянулись в теплых дюнах.

Он перекатился лицом ко мне, стряхивая песчинки с носа.

— Я к твоим услугам.

— Не хочу, чтобы ты понял меня неправильно… — неловко начала я.

Ксавье сел и откинул волосы со лба.

— Ты хочешь порвать со мной? — спросил он.

— Что ты, Ксавье!

Он улыбнулся.

— Неужели ты сделаешь мне предложение, Бет? Сейчас не високосный год и…

— Так мне только труднее!

— Извини. Больше не буду.

— Что ты думаешь… как относишься… — я понизила голос. — Слово на букву «с».

Ксавье уперся подбородком в ладонь.

— Я не силен в разгадывании загадок. Не выразишься яснее?

Я порозовела.

— А какая вторая буква? — рассмеялся Ксавье, стремясь помочь мне.

— «Е», — ответила я, — а потом «к» и «с».

— Значит, секс?

— Ну… ты когда-нибудь задумывался… о нем?

— Откуда у тебя такие мысли?

— По мнению Молли, странно, что мы не… не делали ничего такого.

Ксавье нахмурился.

— Разве Молли необходимо быть в курсе мельчайших подробностей?

«А ведь он прав».

— Ты не думаешь обо мне в этом смысле? — произнесла я.

— Конечно, нет, Бет. Для многих парней секс — единственное, что связывает их с девчонками, но у нас с тобой другая ситуация. Нас объединяет нечто гораздо большее. Уверен, все было бы изумительно, но я люблю тебя, потому что ты — это ты.

— Вы с Эмили были близки?

— Господи! — Ксавье плюхнулся на песок. — Не начинай снова!

— Отвечай!

— Тебе так важно знать?

— Ксавье!

— Да… были. Довольна?

— Вот еще одно, что она могла дать тебе, а я нет.

— Бет, отношения основываются не только на физической близости.

— Частично, — возразила я.

— Но не секс создает или разрушает их.

— А разве ты не испытываешь… влечения?

Ксавье усмехнулся.

— Встретившись с посланцами Небес, начинаешь смотреть на жизнь шире.

— А если бы я захотела… сама?

Что со мной творится? Я вообще отдаю себе отчет? Но я понимала одно — что я люблю Ксавье и разлука с ним причиняет мне боль. Хотелось изведать его всего, и внутри, и снаружи, запомнить его тело и навсегда запечатлеть в памяти. Я мучительно желала слиться с ним душой и телом.

— Ты бы согласился?

— Нет.

— Почему?

— Ты не готова.

— Разве не мне решать? — заупрямилась я.

— Нужны двое, чтобы танцевать танго. — Ксавье ласково погладил меня по щеке. — Бет, я люблю тебя, и чем мы ближе, тем я счастливее. Ты опьяняешь.

Принцип необходимого знания — компьютерный термин, обозначающий стратегию защиты информации, согласно которой пользователь получает доступ только к безусловно необходимым ему данным. И?..

— Если ты действительно настаиваешь, то я — «за» на сто десять процентов, но прежде надо хорошенько подумать.

— И когда это случится?

— Пусть у тебя сначала прояснится голова, и ты не будешь ничего обсуждать с Молли.

Я вздохнула.

— Она ни при чем.

— Бет, а последствия?

— Я…

— Чистое безумие, Бет!

— Ты не понимаешь. Теперь мой дом здесь, с тобой.

Ксавье обнял меня и притянул к себе.

— Верно. Но я никогда не сделаю ничего, что причинит тебе вред. Мы играем по правилам.

— Несправедливо! Ненавижу, что они правят моей жизнью.

— Понимаю, но в данный момент мы бессильны.

— Нет, — я призывала себя замолчать, но слова полились сами собой. — Мы сбежим, спрячемся, и они никогда не найдут нас.

Внезапно меня осенило, подобные мысли уже не в первый раз посещают меня.

— Они отыскали бы нас, и я не собираюсь терять тебя, — со страстью произнес Ксавье. — И я принимаю их условия. Знаю, ты в ярости, но предлагаю тебе остыть. Угомонись немного, поразмышляй.

— И сколько времени? Два дня?

— Лучше пару месяцев.

Я насупилась, но Ксавье был тверд:

— Я не допущу, чтобы ты бросилась в омут. Сбавь обороты — мы должны быть спокойны и благоразумны. Сделай это для меня, ладно?

Я прислонилась головой к его груди, чувствуя, как гнев покидает меня.

— Только ради тебя.

— Что будет, если ангел и человек займутся любовью? — спросила я вечером у Айви, наливая себе кружку молока.

Она вскинула на меня пристальный взгляд.

— Бетани, вы ведь не…

— Нет-нет. Мне просто любопытно.

Сестра помолчала.

— Смысл нашего существования — служить Богу, помогая людям, но не смешиваясь с ними, — вымолвила она наконец.

— А такое случалось?

— Да, но с очень пагубными последствиями.