— Я знаю, что это ты! Генри, конечно, помог чем смог, но это ты все придумала, Дарина. Это ты распускала слухи, ты писала гадости, ты, зная, что между мной и Малкольмом ничего нет, заставила всех поверить в обратное! Ты влезла в мою жизнь, ты все это время ненавидела меня! Сначала я думала, что мне все кажется. Что я себя накручиваю, что не должна сомневаться в подруге. Но снова и снова я задавалась вопросами без ответа. Как Генри узнал, что Малкольм уехал? Почему ты соврала о блюде, которое собиралась готовить? Почему отговаривала меня от платья? Да за что, Дарина?!

Несмотря на то, что мы отошли в сторону, разговор быстро стал центром всеобщего внимания. Дарина могла бы сопротивляться и дальше, но что-то в моем облике и голосе дало ей понять: я знаю точно.

Сначала подруга (хотя стоило назвать ее бывшей) молчала, сжав губы. В ее глазах бушевал целый океан эмоций.

— Ты все время получаешь то, что хочешь! То, что у меня нет даже шансов получить! Сначала Генри. Ах, я такая скромная бедная девушка богатого наследника, ах, мои чувства такие искренние. Потом ты такая «ой, у меня растут рога, я превращаюсь в сексуальную демоницу и ужасно этого стесняюсь!».

Дарина таким мерзким и писклявым голосом передразнивала меня, что хотелось перевести разговор на уровень безобразной женской драки.

— Но я смирилась. Я решила — не судьба. Такое бывает: парень, который тебе нравится, выбирает твою подругу. Не конец света. Оглядись — и найдешь более достойного. И я нашла!

— Малкольм, — выдохнула я.

Дарине он нравился. Об этом знали все, включая меня. И никто об этом не вспомнил. Все с упоением наблюдали за сериалом, мы с Малкольмом строили отношения, и никто не подумал о Дарине. Приз «подруга года» я точно проиграла.

— Но даже тогда я заставила себя отмахнуться. Подумала, что у меня в жизни ещё будет много влюбленностей, отношений. И все их ты забрать не сможешь. Я надеялась отвлечься, победить на конкурсе, привлечь внимание. НО ТЫ И ТУТ У МЕНЯ ВСЕ ЗАБРАЛА, АНАСТАСИЯ!

Я вздрогнула, когда Дарина сорвалась на крик. Остальные девушки отпрянули. Кто-то достал МагПад, но я не обратила внимания. Все равно это будут обсуждать. Лучше уж пусть будет доказательство, а не искаженный и сто раз пересказанный разговор.

— Прости, — сказала я. — Прости, Дарина, что я тебя обидела. Я не знала, что тебе нравился Генри, ты никогда не говорила. Прости, что забыла о твоих чувствах к Малкольму. Не буду лгать, я знала, но между нами ничего не было. Ничего. До самого последнего этапа все, что ты перехватывала из МагПада и выкладывала на ветки — ложь! Да, мы вместе, но это длится всего несколько недель. Ты могла мне поверить, когда я говорила, что между нами ничего нет, но ты не верила. И знаешь, без тебя я бы в него, наверное, и не влюбилась.

— Уважаемые участницы, минутная готовность. Мы начинаем! — объявил ведущий. — Просьба приготовиться всем, кроме двух финалисток. Ваш выход и состязание в конце.

— Прости, Дарина, что мне досталось все, что тебе так хотелось.

— Дамы и господа, адепты и преподаватели, дорогие спонсоры и желанные гости. Сегодня мы собрались здесь, в актовом зале, ради того, чего все так ждали, жаждали, о чем молились и мечтали. Впервые за много недель мы не чихаем!

Раздались смех и аплодисменты.

— Конечно же я шучу! Финал конкурса «Королева магии» — вот что будоражит умы всех, кто хоть немного следит за светской жизнью столицы. Лучшие адептки, лучшие хозяйки, уникальные маги: чтобы попасть в финал, девушки задействовали все свои таланты, а иные даже рисковали жизнью. Но прежде, чем мы перейдем к главному испытанию и узнаем, кто же настоящая королева — роскошная Дарина или блистательная Анастасия — несколько участниц представят нам свои творческие магические проекты. Итак, встречаем!

Мимо нас на стену потянулись остальные девушки.

— А Жанин и Лисик? Что они тебе сделали, за что ты подстроила их уход с конкурса?

— Хотела, чтобы они поняли, каково это: чувствовать, как у тебя отбирают мечту.

— Боги, Дарина, это всего лишь дурацкий конкурс!

— Для тебя. Ты даже не хотела в нем участвовать! Знаешь, каково это: смотреть, как ты нехотя выигрываешь, в то время как самой приходится идти на жертвы? Тратить все деньги на платье и сидеть на одной воде и каше, не спать ночами, чтобы сделать этот гребаный артефакт! Знать, что где-то там спокойно живешь ты, уверенная в своей победе, ведь препод, с которым ты спишь, купит тебе любую корону!

— Боги, Дарина… — Я покачала головой, чувствуя мерзкую горечь. — Тебе так нужна эта корона, да? Думаешь, она принесет тебе счастье?

— Думаю, что не тебе судить, Анастасия. Со своим счастьем я разберусь сама. А ты разберись со своим.

— Непременно, — усмехнулась я. — Знаешь, что? Корона твоя!

— Что? — Подруга изменилась в лице. — Что ты несешь?

— Победительница определится сама собой, если из двух финалисток одна откажется участвовать. Вот оно, Дарина. Вот то, что я у тебя не забрала. Пусть это принесет тебе счастье.

С этими словами я направилась на сцену.

Девушки ещё не начали выступать, и я успела выхватить усилитель голоса из рук ведущего. Сцена была залита светом. Я попыталась глазами найти среди зрителей в скрытом темнотой зале Малкольма, но безуспешно. Набрала в грудь побольше воздуха, откашлялась и произнесла:

— Прошу прощения, мне нужна всего минута вашего времени. Дело в том, что я совершенно не ожидала, что дойду до финала. Я не хотела участвовать в конкурсе, попала на него почти случайно. И в самом начале я даже не считала себя достаточно симпатичной для того, чтобы подняться на эту сцену в качестве участницы. Поэтому все свалившееся на меня — ваше внимание, голоса, популярность — стало неожиданностью. Как и травля, развернувшаяся в сети МагПадов. Оказалось сложно принять то, что десятки и сотни людей могут ненавидеть тебя просто потому что ты победила в каком-то конкурсе или стала встречаться с парнем. Я так тщательно скрывала свое происхождение, особенности, но не поняла одну важную истину. Неважно, есть ли у тебя рога или хвост, тебя всегда найдут, за что осудить. И буквально несколько минут назад я поняла, что устала. Я не хочу жертвовать ради этой короны спокойным сном, не хочу новой волны слухов. Мне не нужна победа, которая принесет столько злобы. Я все себе доказала. Научилась быть собой, видеть в