Так вот значит, как… ну что ж, это многое объясняет. И одновременно развязывает мне руки.

Нам.

– Кольцо три и вверх. – коротко шепнул Ян, едва мы спустились по ступеням на арену.

Привычным взмахом кисти я поднял кольцо пламени на расстоянии трех шагов от нас. Языки пламени поднималось примерно на ту же высоту, но удержаться могли недолго. На мраморном полу зала гореть было нечему.

Ну это я так считал. А у Яна, как обычно, был и план и какие-то снадобья. Значит не зря он заявился сюда в наряде травницы.

Ее рука, ставшая вдруг ужасающе длинной, одним махом сыпнула чего-то в огонь, а вторая крепко обхватила меня за талию.

В следующее мгновение получивший подпитку огонь полыхнул во все стороны и выбросил под высокий купол зала густые клубы дыма. А вместе с ними взвились ввысь и мы, увлекаемые непонятной силой. Пролетели под самым потолком, скользнули в ту сторону, где стояли магистры и очень осторожно опустились позади них в кресла третьего ряда.

Все происходящее на сцене отсюда было видно просто превосходно, несмотря на скрывавший нас мутноватый защитный купол.

Разделившись на группы по двое, маги окружили кольцо огня и уверенно уничтожали, забрасывая с разных сторон водными смерчами, порциями мокрого снега и языками тумана.

Однако подкормленный Яном огонь сдаваться не спешил. Неохотно отступал к центру, подбирая по пути крошки неведомого порошка и вспыхивая с новой силой.

А там, куда он неумолимо надвигался, спина к спине стояли с восхищающей самоотверженностью два до боли знакомых молодых мага, торопливо, но безуспешно махая руками.

Да и что они могли сделать, если были всего лишь пустыми коконами? Хотя до сих пор я еще не видел, чтобы Ян создал сразу двух, зато знал, как упорно он изобретает новые фокусы.

Пламя полыхнуло в очередной раз и вдруг метнулось на наши копии. Они враз вспыхнули пропитанными смолой факелами, но не побежали и не сдались.

– Идиоты упрямые, уходите же оттуда… – расстроенно орал бегавший по кругу Брис, а магистры остервенело лупили по несчастным коконам порывами снега и ливня.

Но те горели все яростнее и вдруг, после особо мощного водного шквала осыпались на пол кучкой мокрых, дымящихся угольков.

– Уф… – выдохнул я, отирая со лба холодный пот, – жуткое зрелище.

– Тсс, – с усмешкой шепнул Ян, – не шуми.

Но я и сам понимал, что провести верховных магов не так-то просто. Это они сгоряча стоят онемевшими статуями, потрясенно рассматривая догорающие иллюзорные лохмотья. Но вскоре поймут, что никакой огонь не способен так быстро сжечь дотла человеческое тело, тем более – мага, защищенного не одним амулетом.

И самое главное – мага огня, которого прикрывает мощный щитовик.

– Прохвосты… – с досадой махнул рукой седой магистр, и оглянулся на скорбно кривившего губы Бриса, – ну, и где твои дружки, мастер?

– Не знаю. – сразу перестал изображать безутешное горе тот. – Это же вы их обидели. Хирда специально целый день выводили из себя…

– Но он же не вывелся? – устало вздохнул босяк, повернулся к пожарищу спиной и шагнул к своему месту.

Чтобы снова застыть соляным столбом, только теперь смотревшим прямо на нас. Я покосился на Яна и невольная счастливая улыбка сама выползла на губы. Он снова был именно Яном, до мелочей знакомым и родным.

– Вот они, – с укоризной возвестил пришедший в себя босяк, – сидят, любуются, как верховные магистры их спасают.

– Всегда приятно посмотреть на работу опытных магистров, – елейно сообщил Ян, – и поучиться у старших мастерству… плетения интриг. Узнаешь много нового, полезного. Мне только непонятно, а Хирда вы зачем злили?

– Испытывали его выдержку и умение держать себя в руках при любых обстоятельствах, – пояснил Брис, направляясь к нам.

– Я спросила, – холодно оборвала его Яна, – не почему – а зачем? Зачем вам именно сейчас потребовалось знать, умеет ли он рассуждать хладнокровно?

– Если тебя сочтут подходящей для их тайного дела, то я пойду с тобой, – заявил я спокойно. – Для того сюда и плыл.

– Я против. – в ее голосе добавилось льда, – Гарл меня и одну отпускать не хотел… а если мы пойдем вдвоем…

– Туда можно проникнуть только одному, – мрачно пояснил седой магистр, и представился, – я Имольт, верховный магистр южного ордена.

– Нет южного и северного орденов, – жестко перебила его Яна, – он един. Только цитадели в разных местах.

– Это лишь деталь, – отмахнулся Имольт, – а в вылазку нужна именно женщина… или девушка. Обычные маги там пройти не могут… их ловят почти сразу. Мужчины-адапты не проходят проверку артефактом. А сильных адаптов-женщин у нас нет… и мы попытались отправить мага-адапта в женском коконе. Дальше всех прошел Фаргес…

– Где он? – перебила Яна.

– В своих комнатах… и велел привести тебя, как только приедешь.

– Так почему же вы не привели? – ее взглядом можно было ворон на лету замораживать.

– Хотели сначала посмотреть… на твои умения. Чтобы зря не надеться.

– Ну и как, подойду я?

– Если дня три потренируешься… адапты как раз для этого случая приготовили несколько новых трюков.

– Сначала проведаю Фаргеса, – встала она с кресла и оглянулась на меня, но я уже стоял рядом.

Отступать от задуманного и прежде не терпел, а теперь и подавно не собирался.

– Я провожу, – вызвался Брис, и мы дружно двинулись следом за ним.

– А если на нее нападут внезапно? – задумчиво поинтересовался кто-то из оставшихся позади магистров, но ему никто не ответил.

Да и вообще на сцене стало подозрительно тихо. Оттуда доносился лишь какой-то странный шорох и шелест, и я невольно оглянулся, заинтригованный этим шумом.

Магистры сбились в центре тесной кучкой, и яростно сопя, пытались освободиться от чего-то невидимого.

– Твоя работа? – заинтересованно справился у Яны остановившийся рядом Брис.

– Они же хотели узнать, чем я отвечаю, если нападают внезапно, – сухо пояснила та. – вот и получили ответ. А ты не стой, показывай дорогу. Я между прочим, сюда прямиком бежала… думала, у них действительно где-то горит.

– Оно и горит… – шагнув вперед, подтвердил Брис, – но без подготовки идти нельзя. Фаргес не слабее тебя был…

Друг детства резко смолк и упорно молчал весь остальной путь до небольшого домика, спрятанного в густых зарослях высокого крондаля. В эту часть сада мы до сих пор никогда не заходили, и сейчас, в темноте, освещаемый лишь плывущим над нами огромным диском луны, домик по казался давно заброшенным.

– А он еще не спит? – засомневался я.

– Нет, – отозвалась от тёмного проема входа невидимая женщина, – ждет.