– В спальне с задней стороны есть окно. Подставьте туда лестницу! – заорал Линк в микрофон.

– Принято, шеф.

Встав на ноги, Линк руками в перчатках подхватил подмышки женщину. Она была очень маленькой, и, чтобы дотащить ее до окна, ему не потребовалось прилагать много усилий. Пес полз на брюхе вслед за ними. Сквозь рев огня было еле слышно, как он скулит. Зверь нутром чувствовал, что пройдет очень немного времени и крыша обрушится, раздавив их.

Линк, обхватив женщину и прижав ее к себе, толкнул ее к окну, вздохнув с облегчением, когда оно приоткрылось на дюйм, а потом на два. Воздух. Через маску он не мог ощущать или вдыхать его. Но это был воздух.

Его дыхание было сбивчивым, и Линк осторожно замедлил его, чтобы сэкономить воздух.

– На месте. Окно застряло, – доложил он.

Пес благодарно на секунду сунул нос в щель, прежде чем снова обратить свое преданное внимание на безвольную, безжизненную женщину в объятиях Линка.

Казалось, что прошло несколько часов, драгоценное время утекало, Линк снова ничего не видел. Комнату наполнили клубы черного горячего дыма, заслонив все небо. Еще одна минута, и некого будет спасать.

Линк своим телом прикрывал женщину и пса от пламени, которое приближалось к ним со всех сторон.

Послышался рев двигателя, и Линк смог разглядеть, что машина с лестницей занимает позицию. Встав наполовину на аллее и наполовину в траве, она выдвинула к нему лестницу.

Линк высунул руку из окна и помахал ею.

Глухой стук лестницы о кирпич был знаком спасения.

Как и легкий стук о стекло. Пес опять гавкнул.

– Спасательная команда на позиции. Окно застряло. Шеф, можешь отойти назад? Я выбью стекло.

– Давай, – сказал Линк, накрыв собой своих подопечных, когда стекло за его спиной разбилось и на них градом полетели осколки. Он скорее почувствовал, чем услышал, как жалобно скулит пес.

– Все будет хорошо, приятель, – пообещал Линк. – Просто потерпи.

Теперь через оконную раму повалил дым. Но Линк увидел большие руки Зейна в перчатках, а потом его всего целиком, когда тот забрался в комнату.

– Ты успел вовремя, Верхолаз.

– Я люблю проникать в помещения.

Линк смог лишь пихнуть к нему женщину. Зейн взял жертву за руки, а другой пожарный подхватил ее за ноги. А потом они пропали. Исчезли, спускаясь по лестнице в клубах дыма.

– Твоя очередь, приятель, – сказал Линк, приседая на корточки, чтобы найти пса. – Постарайся не кусать меня, хорошо? Я прощу тебя, если укусишь, потому что тебе чертовски страшно, но это замедлит наш спуск.

Сделать это деликатно не было никакой возможности. Встав на колени и двигаясь на ощупь, Линк просунул голову в шлеме под брюхо пса.

– Я накину тебя на плечи, как шаль бабули Лили, но ты выберешься отсюда, – пообещал Линк.

Пес заворчал и вяло переместился к нему на плечи.

– Теперь лежи спокойно, – сказал Линк, вылезая спиной вперед в окно, нащупывая ступени. – Еще секундочка.

Секунды ему хватило, чтобы нащупать первую ступеньку. И как раз в тот момент, когда он переваливался из окна на лестницу, потолок в комнате обрушился.

Охренеть, прости господи.

– Крыша падает, – заорал Линк в микрофон, карабкаясь так быстро, как только мог, сгибаясь под семидесятью фунтами безвольного пса. – Вытаскивайте нас отсюда.

Когда лестница отклонилась от здания, на них полетели обломки рухнувшей крыши.

– Спасибо, мать твою, – вздохнул Линк. Пес облизал его маску.

– Какой у тебя красивый шарф, шеф, – окликнул его Зейн, стоявший внизу лестницы.

На земле фельдшер скорой помощи, нащупав у женщины пульс, надел на нее кислородную маску, прежде чем Линк успел спрыгнуть с машины. Зейн, все еще в маске, помог ему снять пса с плеч и положить его на расстеленное на земле одеяло.

Он был слабым. Шерсть была сильно подпалена. А на одной из лап у него был отвратительный порез. Но он поднял глаза на Линка и повилял хвостом. Стянув с себя шлем и маску, Линк глубоко вздохнул.

– Вот. – Халил, бывший разыгрывающий защитник школьной баскетбольной команды Биневеленса ростом шесть футов, протянул Линку кислородную маску.

Он покачал головой.

– Не нужно.

– Тебе – нет, но ею может воспользоваться твой друг.

Вместе они аккуратно натянули маску на благодарный собачий нос.

Легонько постукивая хвостом, пес закрыл глаза. Линк мог бы поклясться, что пес улыбается.

Поздней ночью дождь стучал по крыше коттеджа. Ей давно пора было лечь спать, но Мак была не склонна признаваться в том, что она чувствовала себя обязанной дождаться того момента, когда в доме Линка зажжется свет.

Сама, работая спасателем, она, как никто другой, представляла себе ситуацию. Она точно знала, сколько времени уходит на тренировки и изучение протокола реагирования на чрезвычайную ситуацию. Она четко представляла себе все варианты, когда обычный вызов может пойти наперекосяк.

Перевернув страницу романа – потому что теперь у нее было время для чтения художественной литературы, – Мак снова поправила подушку под сапогом.

Саншайн удовлетворенно храпела, положив мохнатую голову на голень Мак. Если она и дальше будет нянчиться с собакой, ей придется купить диван побольше.

Мак заметила отблеск света на заднем дворе и вытянула шею.

– Твой папочка, наверное, дома, – сказала Мак собаке. Но Саншайн была слишком занята, видя сны о кроликах и ванильном мороженом, и не ответила.

Мак осторожно высвободила ногу из-под собаки, подложив ей под голову подушку. Потом тихо похромала на кухню и заметила свет в окнах Линка.

– Хорошо, – прошептала Мак.

Тихий стук в заднюю дверь испугал ее. Там, по другую сторону стекла, стоял Линкольн Рид.

В свете одинокой лампочки на веранде он выглядел непотребно. По лицу и предплечьям растекались полосы пепла и грязи. Дождь насквозь промочил его майку. Голубые глаза сверкали ярче пламени.

Мак знала, что произойдет, если она откроет дверь. Линк тоже это знал. Оба понимали это, и разделяющее их стекло пропускало через себя охватившую их обоих нервную дрожь.

Сердце гулко билось в груди Мак. Знакомое пронизывающее ощущение от выброса адреналина проснулось в животе, как спящий дракон.

Она хотела этого. Она хотела Линка.

Взявшись за ручку, она медленно отворила дверь. Снова молчание. Еще секунду они смотрели друг на друга. Влечение было настолько осязаемым, что Мак задумалась, как она вообще могла решить, что сможет проигнорировать его.