— Мы, женщины государства Берендийского, не только носы сопливых отпрысков вытирать способны… — продолжала председатель.

Из дальнейшей ознакомительной речи следовало, что организация сия дамская разветвлена и неоднородна и что лучшие представительницы всех слоев общества в ней состоят.

Попович подумала, что похожие фразы слышала она на заседании столичного клуба суфражисток, и прониклась к Шароклякиной уважением. Нянька же, картинно зевнув, спросила:

— Откуда про перемену тел прознала?

Ответ был не в рифму, но за гранью хорошего тона.

— Не умеешь, не берись, — скривилась Маняша. — Не желаешь источник выдавать, не надо. Про что еще пронюхала?

Пухлые плечи поднялись и опустились.

— Будем считать, что про все. Потому что к тебе у меня вопросов не имеется.

Бубусик дернул за полу шубы, Геля опустила голову. Пирожков на полу не было, но собачечка пытался привлечь ее внимание вовсе не к сему прискорбному факту. Он тянул девушку от двери, к бархатным гардинам, складками укрывающим стенную нишу. Мелодичный перезвон колокольчиков разнесся по дому.

— Вот и гости пожаловали, — возвестила Шароклякина. — Встречайте.

Сыскарка юркнула за гардину до того, как двери залы настежь распахнулись, и замерла в нише, прижимая к груди Бубусика.

— Молодец, — шепнула она в мохнатое ушко.

— Ав-р…

Обе горничные дробно сбежали на первый этаж, а Лариса Павловна продолжала беседу с Маняшей:

— Если навы сновидицу в свое распоряжение получат, беда будет. Серафима наша, конечно, сильна, но молода еще и неопытна, ежели запоры свои поломает, даже подумать страшно. Не перебивай! Если бы сейчас в столице хоть сколько-нибудь сильные чародеи обретались, в услугах ведьм нужды бы не было.

— Да что мы супротив навов можем?

— Поодиночке ничего, но, ежели ведьмин круг составить… Да и не против этой нечисти я тебя на битву призываю. Надо просто у Серафимы сонные силы забрать, те крохи, что имеются, вы же забирать горазды. Близко тебя к хозяйке никто не подпустит, поэтому круг надобен, чтоб ты издали смогла к ней дотянуться.

— Заранее это планировала? Сарматки ведьмами не случайно оказались?

Внизу снимали шубы и топали ногами пришедшие, поэтому Геле приходилось напрягать слух.

— Ведьмами случайно, а вот в столицу они нарочно приехали. Руянские твои сестры очень сновидицу обожают, вот и снарядили девиц сих для присмотра.

— Слабы девицы.

— Какие есть. Предполагаю, что тамошние сильные уже едва ходить через дряхлость свою могут.

— Ладно, — просто сказала Маняша. — Тем паче, что для круга… Ты скольких сюда призвала?

— Прибыли шестеро. — Лестница уже скрипела под шагами прибывших. — Девять ведьм составят круг, силы свои приумножат, на дело правое направят. У нас в обществе всякой твари по паре, и ведьмы сыскались.

Выглянув осторожно за гардину, Попович пересчитала поднимающихся по лестнице женщин. Кроме горничных их было всего трое. Все скрыли лица под плотными маскарадными масками, но по платью можно было заключить, что принадлежат они к разным сословиям. Рослая шатенка была явно купчихой, с излишним шиком наряженной, дамочка с глубоким декольте и шлейфом дешевых духов — певичкой либо актеркой, а сгорбленная старушка с седыми букольками блеснула ярким светом фамильных бриллиантов на пальцах.

Шароклякина тоже считать умела:

— Где остальные?

— Не смогли. — Старушка проковыляла к свободному креслу и опустилась в него со вздохом облегчения. — Эл… То есть кого-то муж не отпустил, кого-то родители, а последнюю праздничные возлияния подкосили.

Двери залы остались нараспашку, подойти к ним Геля не могла, поэтому подглядывания получались отрывочными.

— Шестерых не хватит? — вопросила Лариса Павловна.

— Семерых, — ответила Маняша. — Не хватит. Три да три, да три, девятая отпирает, девятая запирает…

Она подошла к каждой из ведьм, их рассматривая.

— Зря собрались, значит. Ну что ж, сестрички, засим я, пожалуй, откланяюсь.

— Ты же самого интересного не знаешь, — сказала Шароклякина. — Думаешь, отчего сарматские девицы не Серафиму сторожат, а здесь обретаются? Твоей хозяйке на шею удавку накинули, чтоб огонь ее подавить.

Шаги остановились у двери.

— Мы тоже с удавками были, — всхлипнула девица Фюллиг. — Барышня с нас поганые вещи посрывала, велела здесь укрыться. Завсегда про нас думает.

Плач удвоился, девица Царт не отставала от подруги.

Нянька ругнулась.

— Так чего вы молчали? Отобрать? Серафима беззащитна там пред этими тварями! Ведьмы? Чародеи нам надобны! Где эти… как их там? Где Зорин?

— Иван Иванович с начальником на Руян отправились, тамошние навьи схроны потрошить, — грустно сообщила Шароклякина. — А третий великий чародей, басурманин Мамаев, по мои сведениям, в отеле «Лузитания» Новогодье встречать собирался.

— Это далеко? — деловито спросила Маняша. — Надо немедленно…

— Отель-то недалеко, — звонким голоском проговорила девица в маске, — только Эльдара Давидовича там уже нет. Он еще до фейерверков выбежал да в ночи сгинул. Мы с подружками еще удивлялись…

Дверь содрогнулась от удара, Мария Неелова засадила в нее кулаком. Геля прикоснулась к оберегу на шее, послав Мамаеву зов. Подвеска-буковка, вопреки обыкновению, не потеплела, будто на том конце чародейской ниточки никого не было. Что это значит, девушка знала, и это знание ее встревожило.

Маняша колотила в сворку:

— Руян! Да даже пусть остров, даже и через море! Сарматки-то связь с родной землей какую-то сохранили. Найдите мне еще двоих! Любых! Мужики, бабы, все едино, главное, чтоб душа была живая и чтоб размер поболее кошки. Я — ведьма! Я, Мария дочь Анисия, самая сильная ведьма в этом стылом городе, достану нам чародеев, пусть даже это будет последнее, что я в этой жизни совершу! Мы, ведьмы, только забирать горазды, заберем версты, что Мокошь-град от острова отделяют, и всех делов.

— Ав-р?

— Да, разбойник, — кивнула Евангелина Романовна, — только тебе придется сызнова стать сонным котом Гавром, потому что Бубусик размерами великой ведьме Маняше не подойдет.

Собачечка спрыгнул с ее рук, начав трансформацию в полете. Геля ждать ее окончания не стала, вошла в распахнутые двери, кивнула:

— Доброй ночи, дамы. Надворная советница Попович чародейского приказа к вашим услугам.