Но Октавиан словно нарочно дал им целый год. Он не нападал ни с моря, ни по суше. За это время можно было построить новый флот, разбить Октавиана в его же портах, нанять легионы и укрепить город.

Но Марк Антоний словно потерял всю свою силу в том проклятом Амбракийском заливе у мыса Акции. Он ничего не хотел делать, он предпочитал жить, словно это последние дни.

И она пошла у него на поводу, вернее, сделала вид, что пошла. Город наводнен самыми разными лазутчиками, о любом шаге доносят Ироду, Октавию, кому угодно. Клеопатра сделала вид, что тоже окунулась в сумасшедшую жизнь тех, кому сама жизнь недорога. Она начала изучать действие ядов, надеясь подобрать тот, от которого смерть самая легкая.

Экспериментировала на приговоренных к смерти преступниках. И выяснила, что быстрее всего погибают от укуса черной кобры – просто засыпают… Чувствовала ли Клеопатра, что это знание пригодится?

А потом произошло страшное, после чего Клеопатра Марка Антония просто возненавидела! Однажды, будучи сильно пьяным, он признался, что мог спасти Цезаря, но не сделал этого. И о заговоре знал, и у входа в сенат задержался, хотя чувствовал, что Требоний болтает с ним не зря.

– Ты?! Ты?! – Она даже задохнулась.

Марк Антоний кивнул:

– Вот и расплачиваюсь. Мы с тобой виноваты в его гибели. Не приехала бы со своим цезаренышем, его бы не убили…

Она была в ужасе больше, чем после ужаса Амбракийского пролива. Неужели в гибели Цезаря есть и ее вина?! Тогда и она платит. Только почему платит и Цезарион?

Петубаст не один раз говорил, что Цезариону не нужна власть в Риме, которую она навязывает. И ей самой не нужна, там не такая власть, ее нельзя получить по наследству, купить, завоевать оружием, там надо заслужить или завоевать лично своим характером. Втайне Клеопатра верила, что вполне достойна этой власти. Но римляне так не считали, они ненавидели египтянку. Может, потому, что догадывались о ее вине? Если бы она не привезла Цезариона… О, боги, неужели Цезарь был бы жив?!

Но исправить уже ничего нельзя, и она решила спасти хотя бы самого Цезариона.

Клеопатра вызвала к себе Протарха. Когда советник низко склонил перед ней голову, она вдруг заметила, как он горбится, как постарел, мысленно усмехнулась: а ведь он много лет на службе, немудрено постареть.

– Протарх, между устьем Нила и Красным морем когда-то существовала цепочка соленых озер, я помню, мне об этом рассказывал отец. Предки даже перетаскивали суда из одного моря в другое. Как сейчас?

У советника даже оживился взгляд. Царица жива. Она еще на что-то надеется.

– Божественная, сейчас большинство озер пересохло, но если нужно, можно восстановить.

– Весь путь? Нет. Узнай, насколько тяжело перетащить по песку, как далеко?

Он все понял, хочет перетянуть свои корабли, но не оставить дорогу вражеским.

Через два дня Протарх доложил, что это возможно:

– Трудно, но возможно.

– Только нужно почти тайно.

Если хотя бы часть флота удастся перетащить и уйти в Красное море, это может стать спасением. Даже в случае потери Александрии можно уйти вверх по Нилу, а потом караванными путями к побережью Береники. Порт богатый, она однажды там бывала.

Вдруг Клеопатра поняла, что именно должна делать. Египет ей уже не спасти, многотысячелетняя страна обойдется без нее. Своя жизнь и жизнь Марка Антония тоже неважна, она должна спасти детей. Причем не просто детей, а Цезариона – он сын Цезаря, кровь от крови, и он продолжатель династии Птолемеев. Он последний из Птолемеев, а потому должен жить!

– Аполлодор, Протарх займется флотом, а ты займись Цезарионом. Повезешь царевича в Беренику, а потом как получится.

– Я не смогу, Божественная. Сломанная на охоте нога так и срослась неудачно, больше десяти шагов не пройти. Боюсь стать обузой для царевича.

– И Протарх не сможет, ему тяжело… Хорошо, пусть едет со своим наставником Родоном. Слуг немного, чтобы не привлекать внимания.

– Куда ехать, Божественная?

– В Беренику, от Нила караванными путями. Там подождут корабли, которые протащат по пескам от Нила.

– Может, ты с ним?

– Нет, не стоит привлекать внимание. Пусть все будет тайно. Сберегите Цезариона, он сумеет вернуть славу династии Птолемеев.

– А остальные дети?

– Они малы, и они дети Марка Антония, их он будет защищать.

Аполлодор хотел сказать, что он и себя не будет, но промолчал. Царица права, надо спасать хотя бы Цезариона.

Юношу тайно отправили в порт на Красном море Беренику под присмотром его воспитателя Родона. Это была главная ошибка Клеопатры.

Царю Ироду из Египта приносили вести, которые его очень радовали. Флот ненавистной Клеопатры разбит, они сами с Марком Антонием, еще недавно называвшие себя Царями царей, с трепетом ждут появления войск Октавиана под стенами своего города.

Но одна весть заинтересовала Ирода больше других. Флот египтян погиб не полностью, Клеопатре удалось сохранить часть кораблей. Самые крепкие и легкие из них зачем-то потащили по соленым озерам, где по воде, а где и волоком по песку. Сначала Ирод даже посмеялся: царица совсем сошла с ума, собирается похоронить флот в пустыне? Или намерена устраивать морские баталии на песке? Одну они уже проиграли…

Но что-то не давало ему покоя. Через два дня Ирод вдруг потребовал карту Египта и прилегающих земель. Секретарь удивился: неужели царь надеется что-то отобрать у египтян, пока те воюют с Римом? Разумное решение.

Нет, Ирода интересовало другое… Вот цепочка соленых озер, вытянувшаяся в севера на юг, от одного моря в направлении к другому. От моря к морю?! Вот куда стремится царица! Она намерена протащить корабли и спустить их на воду в Красном море, уйдя от римлянина. Ай да Клеопатра! Такая царица была бы достойна править миром, если бы не зазнавалась и не считала остальных глупее себя.

Остальных может считать, его, Ирода, не стоило. Ирод уже распустил слух, что Клеопатра пробовала на нем свои чары, но он устоял. Однако слух мало повлиял на репутацию царицы, испортить ее уже невозможно.

Теперь Ирод ничего не стал говорить, только группа всадников выехала в направлении пустыни на юг. Куда? Мало ли какие дела связывают царя Иудеи с бедуинами? У одного из всадников при себе был увесистый мешочек, и берег он его, как большую ценность. Может, там и была ценность?

Вернулись они не скоро, но весть, которую принесли, царю Ироду явно понравилась.

Протарх не стал говорить царице, что Цезарион зря будет дожидаться кораблей в Беренике, потому что их уже у самого берега сожгли подкупленные кем-то бедуины!

Не знала она и другое: в попытке спастись самому и заработать воспитатель Родон предаст своего царевича, выдав его римлянам. Правда, сам Родон не знал еще кое-чего…