— Я понимаю, что ты испугалась не меня. — Лора удивлённо посмотрела на него. — И я не должен был повышать на тебя голос. Не обещаю, что этого больше не повторится, но искренне сожалею о случившемся.

Он говорил сухо, хрипло, а в груди скребло, ворочалось что-то невнятное. Ведь действительно понимал. Не злился, разве что на себя. И молчание это в печёнках уже сидело, только Крис не знал, что сказать. Как объяснить тот страх, что буквально свёл с ума за считанные секунды? Сейчас Крис ощущал себя как никогда уязвимым, беспомощным и от того растерянным. Так не должно было быть. Не с ним точно.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— Я не обижаюсь, — тихо ответила Лора, впившись взглядом в свои руки, сцеплённые на коленях. — Просто… ты молчишь. Всё время молчишь, будто тебе неприятно, что я рядом. И я действительно не думала, что ты мог бы меня ударить. — Она с надеждой подняла на него глаза. — Ты же мне веришь?

— Верю. — Крис улыбнулся одним уголком рта, но улыбка быстро погасла, не успев коснуться глаз.

— Интересно получается: мы оба всё понимаем, оба верим… Отчего ж тогда не получается?

— Не получается что?

— Мы с тобой. — Лора пожала плечами, вновь отворачиваясь к окну. — Мы с тобой не получаемся, Крис. Почему ты убегаешь от меня? — Горячий лоб упёрся в стекло, Лора прикрыла глаза, не ожидая, что он ответит. Вообще не думая об этом. Сейчас она чувствовала себя пустыней, вроде той, что осталась далеко позади. Пролились дожди: наполнилась сочными, яркими красками, жизнью наполнилась, а потом… Снова пусто, сухо, одиноко. Она не заслужила такого обращения. Ни от Криса, ни от кого-то другого — не заслужила, и точка.

— Я не знаю, как себя вести, — глухо заговорил Крис, и Лора недоверчиво посмотрела на него — он действительно решился на разговор? — Ты говоришь об отношениях, а я могу думать лишь о том, чтобы тебя защитить. Но сохранять голову холодной рядом с тобой с недавних пор невозможно. И это сводит меня с ума.

Лора робко улыбнулась, ободрённая его словами. Он что, только что неуклюже пытался признаться в своих чувствах? Крис же тяжело вздохнул и продолжил:

— Даже представлять, что могут сделать с тобой эти люди, страшно. А я не могу не представлять, понимаешь? — Он резко обернулся и пытливо заглянул в её глаза. — Не найдя тебя в номере, я испугался, и этот страх лишил возможности нормально думать, анализировать, дышать. Чёрт! — Ладонь с глухим шлепком опустилась на руль. — Если бы я знал, что они не доберутся до тебя, оставил бы там, в том номере, а сам поехал бы дальше. Но я не могу. Я должен видеть тебя, знать, что всё в порядке, но рядом с тобой невозможно сохранять голову холодной.

Он улыбнулся невесело и замолчал, переводя дух. А когда заговорил снова, голос звучал сухо и отстранённо.

— Я бы хотел, чтобы у нас не было никаких отношений, Лора. Так было проще. Так было правильно. И я прошу тебя: давай пока остановимся. Хотя бы пока не избавимся от флешки.

Лора молчала. Смотрела на него внимательно: на линию плотно сжатых губ, на глубокую морщину, пролёгшую меж бровей, на крепко сжимавшие руль руки, и старалась его понять. Нет, даже не так: умом она прекрасно его понимала. Но что делать с сердцем, которое заныло при одной только мысли, что он снова стал недосягаем? Как объяснить, что отсутствие секса не поможет смотреть на него по-прежнему, что ей необходима его уверенность, его защита, но не та, что может дать телохранитель. Лора с тоской подумала, что они говорят на разных языках и никак не могут понять друг друга.

— Я не буду набрасываться на тебя, если ты об этом, — наконец заговорила она. — Но прошу тебя, не молчи всю дорогу. Если решил откатить наши отношения до тех, что были во время развода, хорошо. Я понимаю. Но давай и ты не будешь забывать, что я не просто приложение к флешке и твой главный внешний раздражитель. Когда ты молчишь, отгораживаясь, я чувствую себя пустым местом.

— Это не так. — Впервые за всё время Крис искренне улыбнулся и покосился на неё. — Ты знаешь, что это не так.

— Тогда, может, мы поменяемся, ты позавтракаешь, а я пока поведу? И знаешь, если мы намерены проехать сегодня большую часть пути, лучше бы тебе поспать. Поверь, — перебила Лора, видя, что Крис уже открыл рот, чтобы возразить, — я справлюсь и с машиной, и с дорогой. К тому же, сейчас день. А тебе нужен отдых.

Проворчав что-то о настойчивых женщинах, которые привыкли командовать, Крис свернул к обочине. Смысла спорить не было: он действительно устал. Час-другой ещё продержится, а потом всё равно начнёт клонить в сон — три часа за двое суток, а ему давно не восемнадцать. Лора довольно щёлкнула его по носу, когда машина остановилась, и выпрыгнула наружу.

— Там бургеры и картошка, которая наверняка уже похожа на солёную резину. — Кивнув на заднее сидение, Лора удобнее устроилась за рулём, регулируя кресло. — А потом спи и, ради Бога, перестань строить из себя неуязвимого, ты не Брюс Уэйн!

Крис весело фыркнул и зашуршал пакетом, пока Лора настраивала радио. Когда он проснулся, тень от машины уже бежала впереди. Крис сонно потёр глаза и поморщился — мышцы затекли, во рту было сухо.

— Где мы? — спросил хрипло, разглядывая деревья, темневшие по бокам.

— Проехали Тапику, через час будем в пригороде Канзас-Сити. — Лора покосилась на Криса, глядя, как он водит по зубам языком, тщетно пытаясь придать дыханию хоть какую-то свежесть. — Там вода и жвачка. Остановимся на ближайшей заправке, приведёшь себя в порядок. Выспался?

Крис неопределённо пожал плечами и с благодарностью взглянул на Лору — теперь они поменялись местами, и вымотанной выглядела уже она.

— Если будем ехать всю ночь, к утру будем в Огайо, — наконец сказал он. — Там отдохнём и к вечеру доберёмся до пригорода Вашингтона.

— Опять ехать всю ночь? — с притворным сожалением вздохнула Лора. — Ты был прав — это точно не поездка моей мечты.

— Зато потом устроишь себе настоящий отпуск, будешь лежать где-нибудь под пальмами Гаити и потягивать прохладный коктейль.

— Звучит заманчиво. — Лора бросила на него быстрый взгляд. — Если ты будешь рядом.

Он промолчал. Об отдыхе думать не получалось, о том, что ждёт в будущем — не хотелось. Сказать сейчас, что не поедет никуда за её счёт — значит, обидеть, причём, незаслуженно. А бросить всё и уехать с ней в закат — о таком ли он мечтал? Крис вздохнул про себя — ему и бросать-то нечего, всё, что сейчас у него есть — это Лора. Им действительно не хватало этого — времени друг на друга. По-настоящему узнать, вести себя, как нормальная пара, задвинуть прошлое в дальний угол памяти и просто наслаждаться жизнью. Может, именно с ней ему удалось бы почувствовать себя по-настоящему свободным?.. И Крис позволил себе это: отвлечься, помечтать о несбыточном, представить, каково это — быть просто парой людей, которые тянутся друг к другу, которым просто хорошо вместе.