— Не надо группу! … Эти «болваны» только лишние внимание к себе привлекают! … Мы уже близко! Просто заберите нас у шлюза!

Натан, слушая все это молча, немного опешил, не зная сразу, что сказать. Зато вмешался капитан:

— Отправка штурмовой группы не обсуждается. Это стандартный протокол… Дроны обеспечат безопасный проход.

— Там засада! Они все погибнут! Капитан, убери штурмовую группу! Только летуны для эвакуации домой! Как понял!? — выкрикнул Дерек.

Льюис слегка опешил от столь наглого и вызывающего обращения к нему, но сделал послабление, что тот сильно пострадал. А, вот, Натан, никак не мог понять, почему Фрай резко умолк, словно пропал совсем. Ситуацию разрешил появившийся внезапно в нейро-эфире командир Романо.

— Говорит «Ранг»! Это мои бойцы! … Не надо штурмовиков! Мои дроны обеспечат им безопасность! Конец связи!

Однако на этот раз капитан Льюис был неумолим.

— Внутри станции прикроет свита «Ранга», а штурмовая группа с «Откровения» обеспечит безопасность в шлюзовой при эвакуации! … Вот теперь конец связи!

Натан вопросительно посмотрел на капитана, желая понять, зачем тот решил вмешаться. Однако Льюис никак не прокомментировал свои действия и оставил приказ в силе.

Фрайдиз двигался медленно. Его костюм «козлил» и глючил, а Дерека приходилось постоянно поддерживать, потому что тот слишком часто останавливался на отдых. Впереди на пути была та самая галерея, где Дерек потерял всю свою свиту.

— Как ты умудрился пролюбить всех своих дронов, а!? — не унимался Фрай.

— Потом. Все потом.

— Так ты еще и свернул не туда! … Надо было идти дальше на сближение, а ты повернул вглубь станции! … А там тупики и шахты! …

Фрайдиз застыл, как вкопанный, ступив на усеянный обломками дронов пол галереи. Прямо впереди всего в нескольких метрах от него впотьмах он уловил движение чего-то мелкого с крылышками. Заметил он его лишь только потому, что камешек на тонкой шее существа все время светился и моргал то красным, то оранжевым, то темно-бордовым. Он замер. Его «болваны» разделились. Один уже прошел галерею и ушел вперед, а второй, наоборот, был еще в коридоре по пути, ведущему сюда. Фрайдиз стоял, как вкопанный, и не шевелился. Его глаза через ферро-стекло наблюдали за мелкой тварью, которая неспешно работая крылышками, вылетела из дырки в стене и направилась в сторону соседнего выхода из коридора.

— «Фраг»! Ты это видишь? — обратился Фрай к Дереку.

Камешек-хрусталик на шее твари заморгал в такт его словам. Не дожидаясь ответа напарника Фрайдиз тихо вытащил насадку с гарпуном и, быстро вскинув бластер, тут же выстрелил. Сетка накрыла существо, сбив в полете.

— Есть! — кирнул он и сразу же рванул силок на себя.

Полимерная сетка с трепыхающемся существом задрожала и быстро поползла в сторону Фрая.

— Эх! Вот это удача! Док теперь мне по гроб жизни будет должен!

Он тут же вызвал «Скаута». Так как мед-капсулы были оставлены далеко позади, Фрай решил использовать небольшую карго секцию у тул-дрона, чтоб безопасно транспортировать его к шлюзовой. Как только световые отблески замаячили в коридоре, Фрайдиз тут же скомандовал всей своей свите убрать фонари. «Не хватало еще, если вы мне тут убьете его!». Тварь в силке заметно трепыхалась.

— Отпусти меня! — послышался вопль прямо у него в голове. — Ты не знаешь ни кто я, ни что могу с тобой сделать!

Фрайдиз улыбнулся, глядя в упор на существо через ферро-стекло.

— Зато я знаю, где ты будешь менее, чем через час! … В лаборатории у дока!

Со спины его внезапно похлопал по плечу Дерек.

— Что? И тебе показать? … Ну, смотри.

Сказав, Фрай, держа тварь в силках, повернулся к напарнику. Забрало у того было поднято, хотя все время до этого тот был с задвинутой лицевой броне-пластиной. Однако вместо знакомого лица Дерека на него смотрело нечто криворотое с перекошенными и замутненными глазами, сделанное словно из глины.

— Тебя ж попросили вежливо отпустить — произнесло скрипучим голосом существо.

Не успел Фрай хоть что-то сделать, как морда твари сморщилась и выплюнула в него струю кислоты. Та с паром и шипением ударила его прямо в ферро-стекло. Оно тотчас зашипело, объялось клубами пара и лопнуло, но Фрай не растерялся. Он отпрянул назад к стене, левой свободной рукой тут же сдернул шлем с головы и с силой метнул его прямо в лицо твари в костюме Дерека. Та взвизгнула и упала на спину. Это помогло и самому Фраю. Кислота не попала на лицо, но сам он оказался без защиты головы. Ему в нос ударил зловонный мерзкий запах вперемешку с горелым металлом и полимерами, царивший в галерее. На какой-то момент, лишившись шлема, он потерял связь со своей «свитой». Активировавшийся своевременно нейро-обруч исправил ситуацию, но внезапный сильный свист словно раскаленное жало пронзил его голову, вызвав адскую боль. Он тут же выронил силок с крылатом существом и, обхватив голову руками, упал на пол. В глаза заплясали круги, и его окутала тьма.

Реальность в плену у иллюзий

Шенон сидел в научно-исследовательском центре за ферро-стеклом, отделяющим его и карантинный ангар со шлюзовой «Откровения». Согласно протоколу безопасности, Шен, облаченный в экзо-костюм, наблюдал, как дроны ровно и аккуратно выгружают коконы точно в том же порядке, что и на станции. Зачем-то это попросил Эреми, чтоб, возможно, максимально обмануть коконы, если они вдруг контактируют между собой. Таким образом исключался, как думалось, какой либо потенциальный стресс для эмбрионов или малышей существ внутри. Шенон был настолько увлечен сканированием и анализом данных, что даже не сразу понял, что в нейро-эфире исчезли голоса и переговоры. Благодаря углубленной спектральной диагностике он обнаружил к коконах больше, чем просто признаки жизни. Было там такое, что Шен не мог даже выразить в словах. Его переполняли эмоции, прямо как тогда во время учений, когда он вытащил свою команду синих из неминуемого поражения.

— Эй, Шен, ты меня слышишь. Это «Фраг»! Смотри, что мы тут нашли!? — послышался знакомый голос в нейро-эфире.

Экзо-шлем тут же передал ему в проекцию удивительную картинку. Розова-серая трава со светящимися желтыми бутонами цветов колыхалась на легком ветерке, а в центре этого луга было желтое озеро. Вода в нем как бы светилась изнутри.

— Это по твоей части! — звучал громкий и четкий голос Дерека. — Смотри! Там огромный камень прямо в воде, он освещает тут все вокруг! … Давай к нам, а то пропустишь все самое интересное!

— Ух ты! — обрадовался тот. — А там безопасно!? … Я все таки инженер, а не боец… У меня только базовый опыт владения экзо-костюмом с академки, ну, и немного практики на учениях.