лихо вскарабкался с ношей на плече.

— Да отпусти ты! — просила Марьяна. — Сама пойду.

Но Прошка не отпускал. Так дошли до комнаты хозяйки общежития.

— Ключ! — приказал он.

Женщина подчинилась. Извлекла откуда-то. Протянула. Раздался щелчок, и дверь отворилась. Войдя внутрь, Прошка бросил красавицу на койку, и закрыл за собой дверь. Марьяна улыбалась.

— Наконец, — чуть не зарычал он, и бросился на возлюбленную, но тут же получил босой ножкой под дых и согнулся пополам.

— Ты это чего? — прохрипел он. — Сама говорила, ждать будешь.

— Я и ждала, — Марьяна присела на кровати. — Долго ждала. Думала уже не дождусь. Но так тоже не могу. Сначала свадьба. Я девушка приличная.

— Так давай поженимся! — разозлился Прошка, которому, по-прежнему было тяжело вдыхать воздух. — Прямо сегодня. Хочешь?

Марьяна улыбнулась.

— Какой ты у меня шустрый. Сначала у батюшки моего благословения спроси. Если разрешит, тогда и свадьбу сыграем.

Прошка чуть не взвыл от досады. Общение с этой женщиной походило на дикий квест. За каждым новым препятствием вылезало следующее. Еще круче.

— Ну и кто? Кто у тебя папа? — взбеленился он. Марьяна поправила свою длинную косу.

— Да ты его знаешь.

Часа через четыре Прошка привязал взмыленного от бешенной скачки Шкоду к дереву на знакомом берегу речки-вонючки. Здесь он когда-то выбрался на берег, встретил дружинников, получил по затылку. Потом искал жезл… Эх, кажется, что с тех пор прошло несколько лет. Столько событий случилось. Потрясений.

Прошка подошел к воде. Из-за пазухи вытащил фляжку с самогоном. Хлопнул пробкой, и, в тот же момент, где-то сбоку услышал плеск.

— Здорово живешь, товарищ!

— И тебе не хворать, речной царь! — отозвался Прошка и бросил фляжку в воду. Через мгновение она оказалась в руках у Водяного. Для себя достал вторую. Откупорил.

— За успешное окончание похода! — провозгласил бывший некромант.

— Да! Слышал я о твоих подвигах. Самого Кощея отутюжил, — Водяной приложился к фляжке. — Молодца.

— Да что там? — отмахнулся Прошка. Так уж вышло. Ты-то как?

— А как я? — Водяной улыбнулся. — Как всегда, в говне плаваю. Вишь, в этом месте, к городу поближе, река не замерзает даже. Аномалия.

— Ничего не поделаешь, — как бы извиняясь заметил Прошка. — Плоды цивилизации. Слушай, друг, — он бросил лесному царю вторую фляжку. — Я ведь к тебе по делу.

— Весь внимания!

— Жениться хочу! — решился Прошка.

— Иди ты! — восхитился Водяной. — На ком?

— То-то и оно, — замялся бывший некромант. — На дочке твоей Марьяне.

— На Марьянке то? — зеленые брови водяного покатились на лоб. — А она что?

— К тебе прислала! Руки просить.

— Вот тебе на! — Водяной пригубил из фляжки. — Сначала сбежала. Столько лет ни слуху ни духу, а теперь вон оно как. А ты в курсе…

— Про хвост? — перебил собеседника Прошка. — А то как же? Твои гены?

Что такое гены Водяной не знал, но суть уловил.

— Хвост — это от меня! — гордо заявил он. — А красота от матери. Ох и красивая была чертовка. Да я тебе про нее рассказывал. Глафирой звали.

— Эта та, что корытом тебя огрела? — вспомнил Прошка.

— Она самая.

— Характер у Марьянки тоже от мамы.

Помолчали.

— Ну так что? — спохватился Прошка. — Жениться дозволяешь?

— Женись! — махнул рукой Водяной. И, кажется, даже улыбнулся. — Мужик ты хороший. Не зря я тогда тебя вытянул.

— Так это ты меня… — обомлел Прошка и вспомнил, как потащили его сильные руки вниз, аккурат, когда он в люке канализационном застрял.

— Я! — кивнул речной царь. — Эта хрень лет десять назад началась. Как раз тогда дерьмо со всего города в мою реку сливать стали. Как ты говоришь? Цивилизация? — водяной сплюнул. — Да только с тех пор странные вещи произошли. Дырки в днище пробило. Светящиеся. А оттуда то рыба какая неведомая появится, которой здесь сроду не водилось, то предмет странный всплывет. Кружка, не кружка, стакан не стакан. На ощупь, как ногти на руках. А то люди выныривают. Ну, по большей части, не выживали. То зверь в лесу сожрет, то захлебнется ненароком. В водовороты у меня здесь лихо закручивает. А ты, вишь, выкарабкался. Да человеком большим стал. За то тебе и честь, и хвала моя.

— Это все Марьянка, — честно признался Прошка. — За ради нее все. Влюбился, мочи нет.

— Ты только ее не обижай.

— Ее обидишь.

Снова помолчали, выпили. Прошка третью фляжку достал.

— На свадьбу то придешь? Приглашаю.

Водяной отрицательно покачал головой.

— Не! Куда я с хвостом?

— А у тебя разве на суше не пропадает? — удивился Прошка, которому хмель ударил в голову.

— Неа. Это у полукровок случается. Да и то не у всех. Марьяше повезло в этом плане. Обычно, в воде до конца жизни плескаются. А что? Жабры есть. Хвост есть.

— Жабры? — Прошка округлил глаза. Попытался припомнить не видел ли на теле у Марьяны что-то похожее. Не вспомнил.

— На шее они! — разъяснил Водяной. — С задней стороны. Бабы их, обычно, волосами прикрывают.

— Лады! — Прошка пожал плечами, решив для себя, что жабры — это для такой красавицы не страшно. — Пойду я? — решил он. Почему-то очень захотелось порадовать невесту хорошей новостью и, как можно быстрее, сыграть свадьбу.

— Погоди!

Водяной нырнул под воду, а через минуту появился на поверхности с зажатым в руке черно-белым жезлом регулировщика.

— На вот! Свадебный подарок!

Прошка от удивления аж дар речи потерял. Взял палку, повертел в руках. Узнал.

— Это мой. С ним я из того мира вынырнул.

— С ним! — кивнул Водяной. — Ты уж прости. Припрятал я его тогда. Увидел на берегу и решил взять. Знал, что Леший с таким в ухе шастает и решил, чем я хуже.

Прошка посмотрел на жезл. Потом на будущего тестя.

— Он не волшебный.

— Да знаю я, — отмахнулся Водяной. — Приятный просто на ощупь. Как ногти. А еще светится, если кнопку нажмешь.

— Светится, — согласился Прошка. — Слушай! — обратился он к речному царю. — Ты говоришь, что дырки светящиеся на дне имеются?

— Имеются, — кивнул Водяной.

— А ты мою помнишь?

Прошка внимательно посмотрел на зеленоватое лицо собеседника. Тот поднял глаза вверх припоминая, затем опустил вниз.

— Как же не помнить. Помню.

— И вернуть меня можешь?

— Могу! — грустно заметил Водяной. — А оно тебе надо?

Прошка задумался. Припомнил события последних месяцев. Несостоявшееся превращение в медведя. Тренировку в лагере дружинников. Полный опасностей поход. Бой с Кощеем и, наконец, Марьяну. Строгую, местами даже грубоватую, но такую близкую и родную.

— Нет! — он покачал головой. — Здесь теперь мой дом!

Эпилог

Свадьбу в долгий ящик решили не откладывать. Прошка достал из сундука припасенные мешочки с золотом. Пригласили всех! Весь город спешил поздравить молодых.