В три часа ночи Нейт сидел за столом на кухне напротив жены, рассеянно кусая подогретую пиццу.

– Ночка выдалась хреновая, – наконец сказала Мэдди.

– Я так понимаю, Хеллоуин подтвердил свою репутацию.

– Боже, тут ты прав на все сто.

– Я рад, что с парнем все в порядке. – Нейт подался вперед. – С Олли ведь правда все в порядке?

– Честное слово, Нейт, не знаю… – Мэдди бросила на него измученный взгляд. – Ну, он в порядке в том смысле, что не ранен. Однако у него болит сердце, и я не знаю почему. Может, переживал за тебя.

– Прости.

– Ты ни в чем не виноват. Такая у тебя работа. – Мэдди накрыла руку Нейта своей, глядя на забинтованную голову. – Хорошо, что с тобой все в порядке. Когда я не смогла до тебя дозвониться… твою мать…

– Прости. Наверное, вышла из строя вышка.

Мэдди молча кивнула. Ее улыбка показалась Нейту какой-то неестественной. Не то чтобы фальшивой, но скрывающей боль, страх или что-то еще.

– Итак… – сказала она.

– Итак… – ответил он.

– Я… мы…

– Да. Точно. Мы… нам…

– Нам нужно поговорить, – произнесли они хором.

И начали разговор.

Что ж.

Так называемая Счастливая долина включает в себя кампус университета, а также несколько окрестных муниципальных образований, таких как Гаррис, Паттон и Фергюсон. Говорят, это бодрое название район получил во времена Великой депрессии, ибо когда остальная страна провалилась в экономический мрак, местная экономика осталась более или менее на плаву благодаря университету и мелким фермам, что позволяло всем обитать в относительно изолированном пузыре, где люди оставались сытыми и получали образование. Все были счастливы…

Отсюда: Счастливая долина.

Мэдди находилась в этой долине, однако, черт возьми, ни в коем случае не чувствовала себя счастливой. Она чувствовала себя одинокой. Ей было страшно. Стремно. Она собралась и просто… ушла. Отсюда до дома четыре часа езды. Мэдди скучала по сыну и мужу. Ее убивало то, что пришлось скрыть от них все это. Она понимала, что рано или поздно ей придется рассказать Нейту. Но как? Он ни за что ей не поверит.

Она сама не верила. Собственные воспоминания казались ей ложью.

Именно эти воспоминания и привели ее сюда, к двери коттеджа, расположенного в нескольких кварталах от студенческого городка. Около полудня. Мэдди постучала, подождала, постучала снова.

Дверь наконец открылась, и на пороге стояла Сисси Кальбахер.

У Сисси были светлые кудри и пухлые щеки, как у херувима, – единственное напоминание о том, что в детстве она была полненькой. В остальном она была подтянутая и накачанная – молодая його-мамаша и боец смешанных единоборств в одном флаконе. Время обошлось с ней по-доброму. А может, Сисси просто была сама добра к себе.

Учитывая все обстоятельства, наверное, заслуженно.

Сисси посмотрела на Мэдди, и в глазах у нее появилось что-то вроде блеска узнавания – почему-то. Ведь до сих пор они никогда не встречались.

– Сисси? – спросила Мэдди.

– Совершенно верно.

– Меня зовут Мэдди Грейвз. Это я писала вам на электронную почту.

Сисси кивнула. И снова во взгляде узнавание. Должно быть, она отыскала Мэдди в интернете. Найти ее фотографии было достаточно легко – по большей части с различных художественных выставок, где Мэдди регулярно появлялась на протяжении последних десяти лет.

– Да, конечно.

– Я могу войти?

– Да. Да, пожалуйста, проходите, – с опаской промолвила Сисси. И затем, когда она повернулась, Мэдди увидела: призрачную тень шрама у нее на щеке.

Шрама в виде цифры 5.

* * *

В доме было светло, и практически все, твою мать, было белым, серым или серебристым. Очень современно. Разительный контраст с деревенским домом Нейта и Мэдди. Чувствовались кое-какие намеки на женское студенческое общежитие: розовые подушки на белом кожаном диване, ваза с зеленовато-желтыми рождественскими украшениями (на взгляд Мэдди, рановато), различные безделушки на стенах. И фотографии детей. Как сосчитала Мэдди, троих. Все три девочки.

«Просто замечательно», – мысленно отметила она.

Сисси, в футболке и штанах для йоги, села напротив.

– Не хотите чего-нибудь выпить? – предложила она. – У меня есть чай из одуванчиков. Очень вкусный, пахнет ванилью, вот только… – Сисси перешла на заговорщический шепот. – Вот только от него очень хочется по-маленькому.

– Да… нет… много времени я у вас не отниму.

– А. Ладно, признаюсь, я не… наверное, мне не хотелось встречаться с вами. Учитывая тему. Я мало говорю об этом. О том, что произошло.

– Прекрасно понимаю. А вы вообще… вспоминаете?

– Иногда накатывает. Но по большей части я об этом не думаю.

– Замечательный дар. – При этом слове Сисси вздрогнула, и Мэдди поспешила исправиться. – Я о том, что далеко не каждый рассудок способен к самозащите. Мой сын… он похож на медведя, с которого бураном сорвало шкуру. Он полностью открыт невзгодам, понимаете?

– Больно это слышать.

– Нет… то есть нет, я вовсе не пытаюсь вызвать сочувствие к себе самой или своему сыну… Так, чувствую, меня опять понесло не в ту сторону, твою мать. Давайте попробуем еще раз: я просто хочу задать вам один вопрос. И я понимаю, что можно по «мылу», но мне нужно было видеть вас. Встретиться с вами. Отчасти для того, чтобы убедиться, что с вами в порядке, но также… не знаю. Следить за вашим лицом, когда вы будете отвечать, потому что, Сисси, должна вам сказать, что сейчас со мной творится что-то страшное. Я этого не понимаю, и мне жутко хочется надеяться, что вы поможете разобраться. Даже если просто скажете, что я спятила. Честное слово – честное слово! – это было бы для меня лучшим подарком! Итак, я просто хотела узнать… – Мэдди с трудом проглотила подступивший к горлу комок и задала свой вопрос: – Как вам удалось спастись от Эдмунда Риза?

Сисси долго смотрела на свои колени, прежде чем ответить.

– Знаете, я предложила вам чай из одуванчиков, но вы пьете что-нибудь крепкое? Потому что мне вдруг жутко захотелось выпить.

– Пью, когда есть такое настроение. – Мэдди кивнула.

– Так вот, у меня сейчас не просто такое, а растакое настроение, – сказала Сисси, вставая. – Принесу два стакана.

* * *

Выдержанный виски. Темный, как кофе, – и с таким же богатым, сложным ароматом.

– Мой муж Питер, как ни странно, предпочитает более легкие напитки и, без шуток, гордится своей стойкой приверженностью «девчачьему пойлу». А настоящий виски терпеть не может. Я же его просто обожаю. Возможно, когда я была помоложе, увлекалась им чересчур сильно, а затем… – Здесь последовал вздох, полный сожаления. – Когда появились дети, началась здоровая жизнь и… – Сисси сделала изрядный глоток виски. – Я тяну с ответом на ваш вопрос и понимаю это, так что перехожу к нему.