Матвей стал набирать высоту. По мере того как удалялась земля, Тарас менялся в лице. Неожиданно кто-то тронул Кораблева за плечо. Он обернулся. Бледная как мел Марта показывала ему большой палец.

– Знаю, что молодец, – кивнул он и вынул вставленную за держатель карту.

Внизу появилась река Лукенце. Дальше по курсу будет Мамбойо и Салонго. После них – Ламело. По руслу этой реки надо будет подниматься выше и уже искать аэродром.

Матвей посмотрел на высотомер. Восемьсот метров. Потом на часы. Они в полете двадцать минут. Примерно прикинул по скорости расстояние. Выходило, прошли больше половины пути. Внизу появилась еще одна извивающаяся нитка реки. Чуть правее она расходилась на два рукава. Есть! Кораблев слегка принял вправо. Чуть-чуть. Однако Тарас среагировал на это едва уловимое движение бурно. Он подскочил в кресле, вцепившись в подлокотники, и бросил на пилота настороженный взгляд.

Матвей в ответ подмигнул:

– Немного осталось.

Сергей обернулся в сторону берега. Конголезцы уже столкнули в воду одну лодку, однако не спешили начинать погоню. Несколько человек стояли и смотрели куда-то вверх, в сторону тропы, словно ждали кого-то. Титов тоже заметил это и заволновался:

– Чего это они?

– Не удивлюсь, если сейчас пушку выкатят, – кряхтя, пошутил Сергей.

Дно было илистым. Втыкая в него шест, чтобы оттолкнуться, ему приходилось потом прилагать усилия, вытаскивая его обратно. Поэтому лодка плыла очень медленно.

– Как они на таких корытах рыбачат? – не выдержал Кораблев.

– Мотор тащат! – констатировал Титов.

Сергей проследил за его взглядом и увидел идущего по тропе чернокожего. Сгибаясь под тяжестью лодочного мотора, он яростно махал свободной рукой.

Застонал Садам.

– Ожила чурка! – сплюнул в воду Титов.

– Скажи ему, пусть прикажет своим обезьянам оставаться на берегу, – Сергей посмотрел на Панова. – Иначе мы его прирежем.

– Пусть догоняют! – возразил Титов. – Они, пока Садам здесь, стрелять побоятся.

– Делай что говорю! – перебирая руками по шесту, прохрипел Лебедев. – Нам надо оторваться. По реке далеко не уйдем.

Панов стал тормошить Садама. Тот снова застонал и открыл глаза. Некоторое время конголезец не мог понять, где находится. Он смотрел на стоящего над ним Сергея ничего не выражающими глазами и молчал. Наконец нахмурился и попытался приподняться. Однако сидевший рядом Панов положил ему на грудь руку, и он снова упал на дно.

– Слушай сюда! – Панов бесцеремонно взял Садама за подбородок. – Dis à les singes pour que nous ne tentions pas de nous poursuivre autrement tueront toi![5]Понял? – И для пущей наглядности провел по своей шее большим пальцем.

Некоторое время конголезец молча таращился на Панова, переваривая услышанное. Когда тот уже начал терять терпение и открыл было рот, чтобы повторить, конголезец медленно сел и посмотрел на берег. Бандиты уже крепили на корме мотор. Заметив его, все, как по команде, повернули головы. Несколько молодых конголезцев даже вошли в воду, словно собираясь поплыть следом.

Садам заговорил. Панов двинул его в бок:

– Громче!

Садам поморщился, набрал полные легкие воздуха и прокричал несколько фраз на банту.

– Все? – зачем-то спросил Титов.

– Откуда я знаю? – вспылил Панов. – Я что, полиглот?

– Может, он, наоборот, сказал не отставать? – вздохнул Титов и посмотрел на Сергея. – Давай мне шест.

– Сиди, – отмахнувшись от облепивших лицо и шею комаров, покачал головой Сергей.

До слуха донеслось странное тарахтение. Лебедев посмотрел вперед и увидел плывущую на них лодку. Причем это уже было не выдолбленное из цельного бревна корыто, а вполне сносная посудина, до отказа забитая людьми. Сергей часто видел подобные суденышки. В стране была очень слабо развита дорожная сеть, поэтому речной транспорт пользовался большой популярностью.

Стоявший на корме чернокожий уже заметил белых мужчин во встречной лодке и показывал кому-то на них рукой.

Расстояние между лодками быстро сокращалось. Сергей стал прижиматься к правому берегу. Между тем бандиты, услышав команду своего главаря, забросили мотор в лодку и теперь стояли, провожая их взглядом. Однако часть бросилась бежать вдоль берега, крича и размахивая руками. В основном это были подростки. Когда речной трамвай подошел ближе, пассажиры, большинство из которых были женщины и дети, стали перебираться к левому борту, чтобы посмотреть на лодку. Скорее всего, их любопытство вызвал ажиотаж на берегу, поскольку сами белые люди не являлись для этих мест экзотикой. Уже можно было рассмотреть выражение лиц и детали одежды пассажиров. Начал волноваться капитан. Высокий негр стоял рядом с рулевым и что-то кричал. Когда лодки почти поравнялись, несколько подростков стали лезть едва ли не по головам к правому борту. Это оказалось каплей, переполнившей чашу. Перегруженное суденышко вдруг качнулось, зачерпнув бортом желтую воду. Истеричный крик капитана утонул во вздохе перепуганных пассажиров. Часть из них отпрянула назад. Лодка накренилась уже на правый борт. Послышался шум воды, перетекающей в нее из реки. Толпа в панике ринулась назад. Раздались крики. И вот уже она вновь, значительно сильнее, чем первый раз, легла на левый борт. Вода бурным потоком стала заполнять ее. Мотор, несколько раз чихнув, заглох. Стоящий у руля парень полетел в воду. Упал натянутый на каркасе тент, накрывая собой часть пассажиров, а через мгновение лодка утонула, оставив на поверхности несколько десятков барахтающихся в воде чернокожих.

Некоторое время Сергей в замешательстве смотрел на тонущих и молящих о помощи людей. Потом стал яростно работать шестом, разворачивая лодку к месту крушения носом. С одного взгляда было ясно, что почти никто из них не умел плавать. Одни, шлепая по воде руками, бросались друг на друга, хватались за головы и шли вместе ко дну. Другие исчезали в пучине молча. Какая-то женщина раз за разом выталкивала на поверхность ребенка. Лишь двое плыли к берегу, и одна девушка – к лодке пилотов.

Сергей с усилием оттолкнулся от шеста. Лодка набрала ход.

– Ты куда? – неожиданно взревел Титов. – Уходить надо!

Однако Сергей не слушал его, а продолжал перебирать по шесту руками. Снова выдернул его из ила, переставил чуть вперед и уперся в дно. Раз! Лодка продвинулась еще на метр.

Вот и девушка добралась до них. Она зацепилась одной рукой за борт и развернулась назад:

– Акаква!

Титов с Пановым перегнулись через борт и стали помогать грести руками. Через минуту лодку облепили десятки пар рук. Сергей уже не имел возможности работать шестом, и они медленно плыли по течению. Между тем к ним подплывали все новые люди. Вот двое подростков перебрались через корму и уже тянут полную женщину, невесть каким образом продержавшуюся в воде столько времени. Путаясь в цветастой юбке, прилипшей к неимоверно толстым бедрам, она истошно кричала.