веселое. Пусть мальчикам в дороге будет легко.

– Все сделаю, князь, – почтительно ответил слуга и, жестом указав Елисею на коридор, добавил: – Идем, Елисей. Я сам тебя отведу.

Проводив парня на второй этаж, слуга свернул в еще один коридор и, толкнув двустворчатую резную дверь, отступил в сторону, тихо сказав:

– Вот. Тут тебе будет удобно.

– Спасибо, Котэ Георгиевич, – кивнул парень.

– Нет, бичико, это я должен тебя благодарить, – вдруг вздохнул слуга. – Нино мне как дочка была. Дато заниматься ею было некогда. Нанял женщину и решил, что все в порядке. А ребенку не только учение, а еще и внимание отца надо. Вот я ее и воспитывал, пока он сына на ноги ставил. А потом этот проклятый купец появился. Ну, а дальше ты знаешь. Честно скажу, когда твоих мальчишек увидел, думал, Дато посмеяться надо мной решил. А потом, когда вы ее живой и здоровой привезли, да еще и шакалов этих связанными сюда притащили, я им руки целовать готов был.

– Котэ Георгиевич, ты князю родственник? – подумав, спросил Елисей.

– Почему так решил? – насторожился слуга.

– Ты князя по имени называешь. Так только родственники делают.

– Правильно Дато сказал. Умный ты. Моя мать его кормилицей была, – улыбнулся Котэ. – Можно сказать, мы молочные братья.

– А в этих местах это родственники, – понимающе кивнул Елисей. – Теперь я все понял.

– Правильно, бичико. Родственники. Моя семья в этом доме почти двести лет служит. Надо будет, я Дато сам отругаю или в морду дам. Но если потребуется, жизнь за него отдам.

Эти слова были произнесены так буднично и спокойно, что парню сразу стало понятно, что это не поза и не шутка. Этот человек сделает, что сказал, и не задумается. Уважительно склонив голову, парень прошел в отведенные ему комнаты и тут же увидел свои переметные сумки. Похоже, князь и его слуга заранее все решили. Елисей оглянулся и вопросительно посмотрел на него. В ответ слуга чуть улыбнулся и, прикрыв глаза, кивнул. Тут все и без слов было ясно.

– Благодарствую, Котэ Георгиевич, – вздохнул парень. – Прикажи воды принести. Мне себя в порядок привести надо.

– Возьми, что надо, и пойдем. В доме купальня есть, – улыбнулся мужчина.

Спустя час Елисей нежился в горячей ванне, уже прикидывая, как бы сделать нечто подобное в своем новом доме в крепости. По сути, тут ничего особо сложного не было. Главное, найти подходящее количество медных бесшовных труб и придумать, как их соединить между собой. Впрочем, это уже чисто технические сложности. А сейчас ему хотелось только одного. Отбросить все мысли и просто насладиться моментом.

* * *

Покачиваясь в седле, Елисей кутался в бурку и внимательно прислушивался к окружающей вокруг обстановке. Шутить с местными бандитами было чревато последствиями, так что парень не расслаблялся, двигаясь домой. Получить пулю от какого-нибудь каторжника ему совсем не хотелось. А такое в этих местах было не редкостью. Но время шло, верста сменяла версту, а вокруг ничего не происходило.

Спустя две недели он въехал в Пятигорск и, не раздумывая, свернул к знакомой лавке. Скучавший в своем углу Изя, увидев его, заревел пьяным медведем и, едва не своротив прилавок, ринулся обниматься.

– Задушишь, бугай бешеный, – прохрипел Елисей, чувствуя, как хрустят ребра.

– Да тебя кувалдой не перешибешь, – хохотал гигант, от души хлопая его по плечу.

– Да уймись ты, изверг, искалечишь ведь от полноты чувств, – рассмеялся в ответ парень, потирая плечо. – Как у вас тут дела?

– Да какие тут дела, – отмахнулся Изя, успокаиваясь. – Тоска зеленая. Все отдыхающие разъехались, бандитов разогнали, а местным наши украшения только полюбоваться. Вот и сидим. Скоро мхом порастем. Привез чего нового? – не удержавшись, тут же спросил он.

– Кое-что привез, – кивнул парень, лукаво улыбнувшись.

– Ну, не тяни ты за душу, показывай, – едва не взвыл Изя.

– Да погоди ты, неугомонный, – рассмеялся Елисей. – Дай с дороги в себя прийти. А дедушка где? – вдруг сообразив, что гигант в лавке один, уточнил парень.

– В доме. Старый совсем стал, – вздохнул Изя, грустно усмехнувшись. – И зрение подводит, и спину от сырости ломит. Вот и сидит дома, в своем кресле.

– Ну и правильно, раз уж все равно покупателей нет, – одобрил Елисей. – На ночлег-то пустишь?

– Я тебе точно когда-нибудь в ухо дам за такие вопросы, – шутливо пригрозил гигант. – Знаешь ведь, что в этом доме тебе всегда рады.

– Ну, для порядку-то спросить полагается, – развел Елисей руками.

– Ну, если только для порядку, – рассмеялся гигант в ответ. – Заводи коня во двор, я ворота открою.

– Там не один, а три, – усмехнулся Елисей.

– Привез чего? – тут же сделал Изя стойку.

– Кое-чего привез, но не то, что ты думаешь, – усмехнулся парень. – Я не из крепости еду.

– А откуда? – удивился здоровяк.

– В Тифлисе был.

– Погоди, оттуда на фронт батальон какой-то уходил, – насторожился Изя. – Выходит, ты к этому делу отношение какое-то имеешь?

– Слышал, что в крепости школу пластунов устроили? – чуть улыбаясь, уточнил Елисей.

– Еще бы. Тут о ней только и разговоров было целый месяц. Господа офицеры на дерьмо от злости изошли, что никого из них ею командовать не поставили, – рассмеялся Изя.

– Ну, тогда позволь представиться. Директор школы пластунов, Елисей Кречет, – выпрямляясь и щелкая каблуками, произнес парень.

– Шутишь?! – ахнул здоровяк.

– Да какие тут, к чертям собачьим, шутки, – отмахнулся парень, тяжело вздохнув. – Повесили на меня эту обузу, да еще и дворянство добавили, чтобы вообще головы не поднять было.

– Тебе, дворянство?! – не поверил Изя собственным ушам. – Быть не может.

– Сам не поверил, когда услышал, – понимающе усмехнулся Елисей. – Да только бумаги мне передал человек, которого в дурных шутках ну никак не уличишь. Не та должность, чтобы так шутить.

– Это кто ж такой? – не сдержал Изя любопытства.

– Контрразведчик, подполковник Тимофеев.

– Знаю такого, – подумав, кивнул здоровяк кудлатой головой. – Он у меня как-то супруге ожерелье заказывал. Серьезный мужчина.

– Вот и я о том, – кивнул Елисей.

– Ладно. Заводи коней, потом поговорим, – спохватившись, скомандовал Изя.

Елисей вышел на улицу и, отвязав свой цуг от коновязи, повел его в знакомый переулок. Уехать из Тифлиса оказалось не менее сложно, чем проводить на фронт мальчишек. Князь делал все, чтобы задержать его еще хоть на пару дней, и только напоминание, что ему предстоит заняться делами школы, заставило его отступиться. Но это не помешало хлебосольному грузину навязать парню кучу всего.

Была бы возможность, князь бы ему с собой целый караван собрал из всего, чем был богат его дом. Елисей смог отговориться только тем, что задерживаться в дороге ему нельзя, а так как он едет один, то