Луны не было видно, и море оставалось спокойным. Густой туман, который встретили дальше к западу капитан 2 ранга Брюэр и 1-я группа поддержки, поредел и превратился в жидкие клочья.

Внезапно ожила переговорная труба из радарной рубки. Начальник поста сообщил: «Подводная лодка по пеленгу 30 градусов, пытается выйти на правый траверз». Через минуту: «Подводная лодка по пеленгу 170 градусов». Еще через минуту: «Подводная лодка по пеленгу 185 градусов». Эти 3 подводные лодки шли строем фронта.

Честерман отдал приказ повернуть на них. Из рубки асдика запросили: «Должен ли я подключить громкую связь?»

Решив, что речь идет о громкоговорителе, Честерман ответил: «Да».

Но вместо этого был подключен динамик асдика, и все услышали верещание приближающейся торпеды и скороговорку оператора: «Торпеда идет, сэр».

Честерман признался: «У меня внутри все похолодело. Я прижался к переговорным трубам, чтобы матросы не заметили, как у меня подогнулись колени».

Но припадок страха длился недолго. Одна из переговорных труб театральным шепотом отдала приказ, юмор которого до Честермана не дошел: «Надуть спасательные жилеты».

Наблюдатель на правом крыле мостика заорал: «Торпеда справа!» Ему в унисон откликнулся наблюдатель с противоположного борта: «Торпеда слева!»

Затем все стихло. Слышались только удары волн о борта «Сноуфлейка». Буквально все моряки затаили дыхание. Воздух буквально искрился от напряжения, а потом раздался голос оператора асдика: «Торпеда прошла, сэр». И тишина взорвалась припадком слегка истерического смеха, как только переговорная труба приказала: «Спустить спасательные жилеты».

Первая лодка погрузилась, когда Честерман оказался в 400 ярдах от нее. «Сноуфлейк» промчался над лодкой и сбросил одну бомбу. После этого он лег на курс 170 градусов и пошел на вторую лодку. Она быстро уходила влево, поэтому Честерман повернул на курс 130 градусов, чтобы перехватить немцев. Как только лодка была замечена, ее обстреляли из 102-мм орудия, но лодка быстро погрузилась. Честерман не стал атаковать ее, а погнался за третьей. Ее он тоже вынудил погрузиться и сбросил одну глубинную бомбу.

Это была его последняя бомба. Теперь «Сноуфлейк» уже не мог атаковать погрузившиеся лодки.

Шервуд на «Тэе» получил донесение «Сноуфлейка» обо всех действиях и о том, что глубинных бомб не осталось. В 01.49 он приказал «Санфлауэру» идти на помощь товарищу.

Пока подходил «Санфлауэр», Честерман прочесывал район, где нырнули лодки, чтобы проверить, не рискнет ли кто подняться на поверхность. И, делая это, он буквально натолкнулся на U-531.

48-й параграф рапорта МакКоя командующему Западными Подходами гласил: «В период с 00.29 до 01.05 левая завеса охотилась за подводными лодками. В 01.32 «Ориби» получил приказ перейти на левую раковину, так как «Сноуфлейк» и «Санфлауэр» столкнулись с большим количеством подводных лодок».

С полуночи и до 01.00 «Ориби» находился в 5 милях от конвоя на левом крамболе ONS-5. В 01.00 он пошел проверять контакт, полученный радаром, однако тот был ложным. Но в результате этих маневров эсминец оказался почти в голове конвоя, где находился «Тэй», и отсюда его отправили на левый фланг. Хотя капитан-лейтенант Ингрэм увеличил скорость до 18 узлов, чтобы успеть пройти перед широким фронтом конвоя, ему потребовалось некоторое время, чтобы после приказа с «Оффы» прибыть к месту боя «Сноуфлейка» и «Санфлауэра».

Уже на подходах асдик эсминца обнаружил лодку, которая могла оказаться одной из троицы, за которой гонялись корветы. Ингрэм повернул «Ориби» вправо и с облегчением увидел лодку, выскочившую из тумана всего в одном кабельтове справа по носу. Она уходила влево. Другими словами, лодка пересекала курс эсминца прямо под носом у него.

При той скорости, какую имел «Ориби», и столь малой дистанции столкновение было просто неизбежно. «Ориби» ударил лодку чуть позади рубки и развернул ее влево. Ингрэм приказал подготовить 10 бомб с установкой на малую глубину, но прошло слишком мало времени между рапортом оператора асдика и тараном. Бомбы просто не успели поставить на боевой взвод.

Несколько обескураженный Ингрэм принялся прочесывать туман, рассчитывая найти обломки или другие следы подводной лодки. После проверки двух ложных контактов он прекратил поиски и вернулся на левый фланг ONS-5, где шел зигзагом до наступления дня.

Протараненная лодка U-531 получила тяжелые повреждения, но не затонула. Эта лодка серии IXC/40 совершала свой первый поход. Но большие лодки серии IX могли вынести более серьезные удары, чем мелкие «семерки». Фрегаттен-капитан Неккель начал уточнять повреждения. Лодка в это время находилась на поверхности, потому что не могла погружаться. И тут-то ее поймал «Сноуфлейк».

В 01.54 радар «Сноуфлейка» обнаружил U-531 по пеленгу 255 градусов на дистанции 3200 ярдов. Честерман немедленно пошел в эту точку. Оператор радара сообщил, что лодка низко сидит в воде, и, судя по скорости сближения, не имеет хода. Видимость была очень плохой. Так как стоял туман, использовать осветительные снаряды было просто бессмысленно, а прожектора светили лишь на небольшое расстояние.

Когда всего 100 ярдов отделяли «Сноуфлейк» от U-531, был включен правый прожектор. В его свете появилась лодка, которая быстро поворачивала вправо.

Честерман приказал положить руль право на борт, намереваясь таранить противника. Все орудия немедленно открыли огонь. «Сноуфлейк» вписался внутрь разворота U-531 и привел лодку на правый траверз. Корабли разделяли всего несколько футов.

Теперь удалось навести на лодку и левый прожектор. Честерман увидел, что она тонет. Ее рубка была исковеркана, тумбы перископов смяты, зенитное орудие раздавлено. Обшивку в районе заднего люка сорвало, а крышка люка была выбита.

Когда корабли разошлись, корма U-531 погрузилась, и из люка пошла струя пузырей. Экипаж начал поспешно покидать корабль, но Неккель, не желая гибнуть уж совсем без сопротивления, приказал артиллеристам встать к носовому орудию.

Сначала корвет не мог использовать свою артиллерию, так как противники находились слишком близко, но когда дистанция увеличилась, он пустил в ход пом-пом. Его точный огонь плюс неточная, но энергичная стрельба эрликонов положила конец попыткам немцев сопротивляться.

Так как у Честермана не осталось глубинных бомб, он мог прикончить жертву, только протаранив ее. Он немного отошел, развернулся и приготовился таранить, и тут радар обнаружил цель на дистанции 1400 ярдов. Когда дистанция сократилась, Честерман приказал снова включить прожектора, и выяснил, что собирался атаковать не U-531, а своего товарища «Санфлауэр», который спешил ему же на помощь.

Как только «Санфлауэр» был освещен, все орудия «Сноуфлейка» умолкли, кроме левого эрликона. Старший помощник не стал терять время, повторяя приказ прекратить огонь, а просто подскочил к орудию и врезал наводчику по спине. Удар оказался настолько сильным, что наводчик потом неделю провалялся в лазарете, и затаил обиду на старпома.