Булганин потребовал себе пост военного министра, поскольку он его уже занимал до 1948 года. «Тогда я настаиваю на позиции министра обороны, — вскричал Булганин. — Я не просто член Бюро Президиума, я первый заместитель Сталина». Хотя Берия и возражал, но был достигнут компромисс: Берия возглавляет объединенное Министерство внутренних дел, а военное министерство отдают Булганину, как-никак он был первым замом Сталина.

«Старая гвардия» решила устранить практически всех «молодых» конкурентов. Хотя Пономаренко был почти утвержден преемником, но «старики» были против. Да и сам Берия не очень понимал, почему преемником должен быть Пономаренко, а не они с Маленковым. После потери контроля на МГБ-МВД Булганин, как военный министр, сохранил контроль над ГРУ. Этот факт очень напрягал Берию.

5 марта, 20 часов 1 минута. Кремль

Вечером того же дня в Свердловском зале Кремля состоялось расширенное заседание Пленума ЦК КПСС, Совета Министров СССР и Президиума Верховного Совета СССР. Заседание в Кремле было назначено на 20:00, на самом деле оно началось в 20:40. Видимо, ждали, что вот-вот поступит сообщение о смерти. Однако решили дальше не ждать и открыли заседание, оставив Сталина в составе Президиума. Из задних дверей Свердловского зала вошли и сели за стол не 25 человек, выбранных в Президиум при Сталине, а только те, кто вошел при Сталине в Бюро Президиума, плюс Молотов и Микоян. То есть по факту были отменены решения XIX съезда партии, высшего партийного органа!

На это срочно организованное заседание собралось 118 членов ЦК и 101 кандидат в члены ЦК, три члена Президиума Верховного Совета СССР, восемь министров и председатель Центральной ревизионной комиссии — всего 232 человека. Отсутствовали лишь 14 человек. 232 человека затаив дыхание слушали, что случилось на Ближней даче пять дней назад, как развивалось заболевание и какие меры приняли врачи, чтобы спасти больного. Почти никто не знал о том, что Сталин находится на даче в Кунцеве, а не здесь рядом, в Кремле, на своей квартире, как сообщалось в первом бюллетене о его болезни, опубликованном накануне, 4 марта. На заднем ряду Берия заметил Завенягина. Тот сидел и что-то писал. Народ сидел, напряженно смотря на Хрущева, который вел заседание. Хрущев сообщил, что с самого начала болезни товарища Сталина у его постели непрерывно находятся члены Бюро Президиума ЦК. Сейчас дежурит товарищ Булганин, поэтому он не присутствует на заседании.

Сначала собравшиеся заслушали краткое сообщение министра здравоохранения Третьякова. Затем Маленков напомнил собравшимся о необходимости сплоченности руководства. Он сказал: «Все понимают огромную ответственность за руководство страной, которая ложится теперь на всех нас. В это трудное для нашей партии и страны время важнейшей задачей партии и правительства является обеспечение бесперебойного и правильного руководства всей жизнью страны. Страна не может терпеть ни одного часа перебоя в руководстве, в связи с чем необходимо провести ряд мероприятий для обеспечения бесперебойного и правильного руководства всей жизнью страны, что, в свою очередь, требует величайшей сплоченности руководства, недопущения какого-либо разброда и паники, с тем чтобы таким образом безусловно обеспечить успешное проведение в жизнь выработанной нашей партией и правительством политики, как во внутренних делах нашей страны, так и в международных делах».

Затем Хрущев предоставил слово о кандидатуре председателя Совета Министров СССР Берии, который сказал: «Бюро Президиума ЦК тщательно обсудило создавшуюся обстановку в нашей стране в связи с тем, что в руководстве партией и страной отсутствует товарищ Сталин. Бюро Президиума ЦК считает необходимым теперь же назначить председателя Совета Министров СССР. Бюро вносит предложение назначить председателем Совета Министров СССР тов. Маленкова Г.М. Кандидатура тов. Маленкова выдвигается членами Бюро единодушно и единогласно. Мы уверены, вы разделите это мнение о том, что в переживаемое нашей партией и страной время у нас может быть только одна кандидатура на пост председателя Совета Министров СССР — кандидатура товарища Маленкова». Когда Берия произнес фамилию Маленков, лицо Хрущева перекосила гримаса, но слово вылетело, и все было решено… На отдельное голосование это предложение не ставилось — его утвердили многочисленными возгласами с мест: «Правильно! Утвердить».

Далее Хрущев предоставил слово Маленкову, который, от волнения чуть коверкая слова на болгарский манер, сказал: «По поручению Бюро Президиума ЦК КПСС вношу следующие предложения: 1. О назначении первыми заместителями председателя Совета Министров СССР товарищей Берия Л.П., Молотова В.М., Булганина Н.А., Кагановича Л.М.». С мест послышались многочисленные возгласы: «Правильно! Утвердить!»

Маленков предложил также объединить Министерство государственной безопасности СССР и Министерство внутренних дел СССР в одно министерство — Министерство внутренних дел СССР. Назначить министром внутренних дел СССР тов. Берия Л.П. Назначить тов. Молотова В.М. министром иностранных дел СССР. Назначить маршала Советского Союза тов. Булганина Н.А. военным министром СССР и первыми заместителями военного министра СССР — маршала Советского Союза тов. Василевского А.М. и маршала Советского Союза тов. Жукова Г.К. Утвердить следующий состав Президиума Центрального Комитета КПСС: члены Президиума ЦК — тт. Сталин И.В., Маленков Г.М., Берия Л.П., Молотов В.М., Ворошилов К.Е., Хрущев Н.С., Булганин Н.А., Каганович Л.М., Микоян А.И., Сабуров М.З., Первухин М.Г. Освободить от обязанностей секретарей ЦК КПСС тт. Пономаренко П.К. и Игнатова Н.Г. в связи с переходом их на руководящую работу в Совете Министров СССР и т. Брежнева Л.И. — в связи с переходом его на работу начальником Политуправления Военно-морского министерства. Хрущеву рекомендовано сосредоточиться на работе в Центральном Комитете КПСС. Вышинский был освобожден от должности министра «в связи с реорганизацией правительства».

Затем Маленков сообщил, что Бюро Президиума ЦК поручило тт. Маленкову, Берии и Хрущеву принять меры к тому, чтобы документы и бумаги товарища Сталина, как действующие, так и архивные, были приведены в должный порядок. Принципиальное значение имело также предложение Маленкова «иметь в Центральном Комитете КПСС вместо двух органов ЦК — Президиум и Бюро Президиума один орган — Президиум Центрального Комитета КПСС, как это определено Уставом партии». Были согласованы 73 фундаментальные перемены с заменой самых высокопоставленных руководителей, в том числе подвергнув перетряске аппараты 17 главных министерств.

Когда Маленков закончил говорить, Хрущев спросил: «Есть ли у товарищей вопросы?» С мест послышались дружные возгласы: «Принять, утвердить предложения Бюро». Затем Хрущев поставил внесенные предложения на голосование. Все присутствующие как по команде подняли руки, и торопящийся в Кунцево Хрущев объявил совместное заседание закрытым. Лаврентию было смешно наблюдать, как одетый в аляповатый костюм Хрущев открыл и вел заседание, старательно изображая скорбь на своем лице.

Избрали Президиум ЦК, вместе со Сталиным состоящий из 11 человек. После потери контроля на МГБ-МВД Булганин, как военный министр, сохранил контроль над ГРУ. Берия сидел и внимательно смотрел то на Хрущева, то на других аппаратчиков, сидевших в президиуме. В голове, как птица в клетке, билась настойчивая мысль: «Почему Булганин остался на даче? Он бы мог побороться за места».