— Меня предупреждали, что находки могут изменить мир. — Губы у нее дрожали, плакать хотелось все сильнее. — Так что я знала, как это опасно…

— Да ну? — скривился Ритто. — Но тем не менее вам напели в уши, как важно это опасное расследование, и заботливо подсунули инструкции к действию. Да, я знаю, что это был ваш любимый брат. Но здесь одно из двух. Или он был неправ, и тут вы тем более не виноваты, или результат стоит риска. Может, катастрофа изменит мир к лучшему. Так тоже бывает.

— А можно это выяснить? К лучшему или нет? — Анаис закусила губу и с надеждой посмотрела на него.

— Можно попробовать. Я позже посмотрю, сейчас нет времени, — Ритто кивком указал на студентов, которые один за другим отступали от кольца. Маячок нашла даже Джен. — Подойдите ко мне завтра.

Круг замкнулся. То же самое говорил ди Кэррет. Тогда, в первый день Анаис в Академии. Пусть оно отличалось в деталях, но совпадала суть. Недавнее прошлое повторялось. Но когда ректор обещал проверить, сможет ли Анаис вычислить своего противника, этот разговор стерли из его жизни. А что случится на этот раз?

Однако почему-то ей стало чуть спокойнее. Ритто был весьма убедителен. И не повторял поминутно «не советую», «не берусь» и «не рискуйте», как ди Кэррет. После разговора с ним не оставалось гнетущего послевкусия и чувства, что почва уходит из-под ног.

Вернувшись к Ларсу, она крепко сжала его руку. А на вопрос «Что такое?» ответила лишь: «Потом объясню».

***

После занятий Анаис договорилась о встрече с Алетой. В ожидании назначенного времени она все же рассказала «наследникам» об увиденном.

Небольшая компания собралась в верхней гостиной. После метаморфозы комната отличалась не только занавесками, меняющими цвет. Она превратилась в подобие просторной беседки. Вместо стен появились крупные фигурные сетки из белого камня, увитые багровым диким виноградом. За ними виднелась иллюзия вечернего осеннего пейзажа. Окно сохранилось. Если выглянуть в него, можно было увидеть, что иллюзия в точности отражает вид вокруг. Академия стояла в небольшом городке. Сквозь почти облетевшие ветви деревьев проступали белоснежные двухэтажные дома. Фары машин прорезали сумерки.

— Значит, катастрофа, — подытожила Клэр. — Я бы не удивилась.

Остальные казались обеспокоенными, но не напуганными. Компания собралась маленькая — Шелли с Адрианом и Себастьяном, сама Анаис, Ларс, Клэр и Мерклин. Остальные то ли потеряли интерес к расследованию, то ли боялись.

— И ты так спокойно об этом говоришь? — поразилась Анаис. Даже неунывающий Себастьян подавленно молчал.

— Судя по твоему видению, Академия не погибнет. Значит, шанс у нас есть, — невозмутимо ответила Клэр. Сейчас она чем-то напоминала Ритто. Неуловимо схожим взглядом на вещи.

— Академия не погибнет, но… — пробормотала Анаис и опять вспомнила запись в блокноте. «Ключ не исчезнет, когда исчезнет все остальное». «Пока есть хоть один ключ, есть и замок».

Может, речь шла об Академии?

Она посмотрела на часы. Не о чем гадать, сейчас специалист по призракам поможет хоть немного разобраться в путанице записей. По крайней мере, хотелось на это надеяться.

— Пойду. Если дождетесь, расскажу, что она ответит, — сообщила Анаис и покинула гостиную.

Алета назначила встречу у себя в комнате. «Уж простите, но после занятий я смотреть не могу на все эти аудитории и кафедры», так она выразилась. Анаис никогда не видела, как живут преподаватели. Даже не задумывалась, а где они, собственно, живут — в Академии или в других местах? Опытному магу ведь нетрудно каждый день телепортироваться на работу. С другой стороны, если сперавийцы так опасны, то надежнее не покидать стен Академии. Или менять место жительства, как шпион…

Покои Алеты оказались двухкомнатными. Может, комнат было и больше — Анаис пустили только в кабинет. Неизвестно, как он выглядел раньше, но сейчас напоминал логово злого колдуна из сказки. Черные стены, черные шторы, черная мебель, какие-то вязанки сушеных веток под потолком, стеллаж с банками и склянками у стены. И даже — Анаис дернулась от неожиданности — три самых настоящих черепа на средней полке стеллажа. Утешало, что черепа принадлежали животным, но все равно…

Только стол из темного полированного дерева оставался прежним. Алета восседала за ним, одетая в синее домашнее платье с широкими рукавами, и проверяла какие-то листки с опросами.

— Добрый вечер, — сказала она, когда Анаис вошла. — Берите стул…

Стулья покрывала густая пыль. Алета поморщилась, раскрыла небольшое косметическое зеркальце, коснулась его, и пыль исчезла.

— Простите. Никак не избавлюсь от этой дряни, — продолжила преподавательница. Еще движение — и стеллажи вместе с черепами исчезли тоже. За ними последовали вязанки веток. — Давайте ваш блокнот.

Анаис протянула ей записную книжку. Алета склонилась над страницами.

Лицо ее оставалось непроницаемым. Лишь изредка на него набегала тень, и тонкие брови хмурились. Однако тут же разглаживались, точно их обладательница боялась появления морщинок. Каштановые локоны красиво лежали на плечах. Рукава спустились до локтей, обнажая тонкие аристократические руки с белоснежной кожей и эффектным черным маникюром. На столе на видном месте стоял портрет мужчины в траурной рамке.

Анаис вдруг показалось, что Алета ведет себя не менее демонстративно, чем Ми-Гирр. Который, по слухам, ее добивается. Только если он ищет зрителя для своих чудачеств, то она выставляет напоказ женственность, томность и таинственность.

— Знаете, — сказала Алета, подняв голову, — я ничего не могу здесь разобрать.

Ее взгляд был странно беспомощным и потерянным.

— Поверьте, это редкость. Обычно я неплохо раскладываю призраки на слои, — продолжала она, словно оправдываясь. — А здесь… Это переписывал маг сильнее меня. На порядок сильнее. Я только уловила что-то знакомое в его магической манере…

— Разве ее вообще можно считать? — удивилась Анаис. Да если бы существовала возможность считывать отпечаток магии! На сколько вопросов сразу нашлись бы ответы!

— Вообще-то нет, — улыбнулась Алета. — Просто мне иногда кажется, что я ее чувствую. Иногда совпадает. Иногда нет. Я загадываю автора чар, а потом проверяю. У меня такое небольшое хобби.

От кого Анаис совсем недавно слышала о хобби?..

Впрочем, от кого бы ни слышала, это не имело значения. Шанс оказался пустышкой. О том, что противник — сильный маг, она знала и без Алеты.

— И сейчас, — продолжала преподавательница, — мне кажется, что эта манера смутно знакома. Она мне напоминает кого-то… кого-то, кого я знаю, но редко с ним общаюсь. И еще одного человека. Вас.

— Меня? — растерялась Анаис. — То есть я сама стирала из реальности записи, что ли?