А едва убрав планшет, я практически нос к носу столкнулся с гремлиншей.

– Ну и горазд же ты спать! – тут же наехала она на меня. – Я уже успела изучить устройство «мэтро-2» и выяснить, чего именно нам не хватает.

Не так-то просто было сходу переключиться на игровую реальность.

– А нам чего-то не хватает? – осторожно спросил я.

– Мозгов! Есть только одни и они не у тебя, – раздраженно ответила принцесса. – «Мэтро-2» законсервировано червь знает сколько времени. Конечно, нам необходимы некоторые материалы, чтобы запустить эту махину.

Я уже настолько привык к манере общения гремлинши, что воспринимал ее просто как своеобразного стендапера на импровизированном выступлении. Из тех, что выбирают одного из зрителей и долго бомбардируют его шутками о «такой толстой» мамаше.

– Какие же?

– К счастью, ничего особенного, просто достаточное количество органической субстанции и угля.

– Уголь понятно. А что за субстанция?

Гремлинша смерила меня задумчивым взглядом.

– В принципе, ты пример типичной органической субстанции, так что можем скормить генератору энергии и тебя. Правда, от тебя энергии будет как от ма-аленькой такой мизинчиковой батарейки. А может и того меньше.

Я хотел было оскорбиться, но по факту вроде бы не на что. Не убеждать же мне гремлиншу в том, что я могу очень эффективно разложиться на атомы в генераторе? Или по какому принципу работает техника древних? Сжигает, разлагает или делает что-то еще?

– По твоей логике нам нужно притащить сюда парочку слизней? – предположил я. – Их-то будет достаточно?

– Парочку? Не-ет, по моим прикидкам нам нужна хотя бы сотня.

Я попытался представить, как буду затаскивать сюда этих тварей и ужаснулся. А ведь это еще нужно опять покрывать лицо и руки треклятым перцем.

– Не волнуйся, герой, – хмыкнула принцесса. – Носить их на себе не придется, есть специальная ловушка.

Она продемонстрировала мне стальную коробку с удобной ручкой и проводом, ведущим к небольшой педали.

– Кидаешь эту штуку под слизня, жмешь на кнопку, и она всасывает и утрамбовывает цель внутри. Действует только на слизней, поскольку они по факту не имеют скелета, да и вообще, если честно, возникает ощущение, будто древние изначально их разводили в качестве источников энергии. Размножаются слизни очень быстро и единственное, что сдерживает их популяцию – это отсутствие подходящего корма. А едят они, к слову, все кроме камней. Хотя, некоторые камни тоже едят, если очень сильно проголодаются.

Ого, я впервые услышал от гремлинши такую длинную речь и без единого оскорбления. Теперь понятно, почему в первый раз я ее увидел в рабочем комбинезоне, похоже, принцесса сильно интересуется древними механизмами. Иначе, как бы она могла «случайно» посмотреть и запомнить местонахождение станций «мэтро-2», да еще и разобраться со всей этой явно непростой техникой? Еще и историю древних вскользь упомянула. Почти наверняка ее основная специальность – управление древними механизмами или что-то вроде этого.

– Кстати, о камнях, уголь же нам тоже нужен? – уточнил я.

– Да, но это просто чтобы запустить процесс. Когда гномы и гремлины начали строить сеть станций, то взяли за основу механизм телепортации древних, а именно, некоторые его части, найденные в развалинах. Но управляющую часть пришлось делать на наших технологиях и на самом простом виде энергии – тепловом.

Я уж было обрадовался, что принцесса начала общаться по-человечески, но не тут-то было:

– И вообще, я не нанималась тебе тут бесплатные лекции читать. Ну-ка бегом собирать слизней, ленивая задница, они тебя уже заждались!

Ого, ну, раз гремлинша даже расщедрилась на задание и нормальную награду, то упускать момент было бы просто глупо.

– Пойдем! – бодро вскинулся я.

Правда, пришлось вновь покрывать доспехи и лицо перцовым концентратом, но сегодня боль на коже переносилась гораздо легче. Привык, что ли? Главное, теперь не забыть перед выходом из игры полностью вылечить весь полученный урон.

Покинув станцию, мы прошли по обычному ходу и вернулись в тайный. Зона обитания слизней начиналась именно там. Быстро выяснилось, что просто так и абы какого слизня в ловушку не запихнешь. Созревшие слизни, видимо, как раз и созревали для того, чтобы попасть в ловушки, поскольку их можно было ловить сразу. А вот остальным требовалось нанести достаточно урона, чтобы снизить жизнь до тридцати процентов, и уже тогда кидать ловушку. Поймав первого слизня, я долго ржал под подозрительным взглядом принцессы. Но она бы аналогии точно не поняла, поскольку гремлины не росли на фильмах восьмидесятых. Зато я почувствовал себя настоящим охотником за привидениями: сначала разряд молнии, чтобы снизить жизни «лизуна», потом ловушка, засасывающая слизня с характерными световыми эффектами. Жаль только опыта за них не давали, поскольку формально я монстров не убивал.

– О-о, а слизни-то выродились, – разочарованно протянула принцесса, глядя на цифры, светящиеся на боку ловушки. – Древние писали, что для полного заряда хватало сотни, а сейчас от десяти едва один процент набежал. Мы так замотаемся их ловить.

Это чтобы полностью зарядить ловушку нужно поймать тысячу слизней?! Их тут вообще столько есть, в горах-то? Не настолько часто они нам попадались.

– А зачем вообще заряжать ловушку на сто процентов? – недовольно спросил я. – Разве один переход требует столько энергии?

– Нет, конечно, – фыркнула принцесса Ар-Норте. – Ты что, идиот? Да этой энергии на сотню телепортаций хватит. Просто для первого запуска механизма требуется полностью заряженный аккумулятор. Правила древних.

– Ну, если правила древних…

Кстати, может, мне стоило самому попробовать управлять той штукой? Вдруг меня как потомка асур, механизм бы переправил на другую станцию без стопроцентно заряженной батареи? А то теперь мучиться, ловить слизней черт знает сколько времени.

Потратив почти три часа, мы смогли поймать девяносто склизких «батареек». В принципе, это не мало, если не знать, сколько подземных ходов нам пришлось обойти. И самое обидное, что в отличие от обычных игр, здесь монстры восстанавливались не так уж и быстро. Во всяком случае, на обратном пути уже очищенные от слизней проходы так и оставались пустыми.

– Не повезло тебе, – с ехидством заметила гремлинша. – Такими темпами мы тут на пару дней можем застрять.

– Все лучше, чем неделю пешком идти, – легкомысленно отмахнулся я.

Ну, не мог я волноваться еще и из-за такой фигни. Пока ситуация подпадает под категорию «небольшие трудности», все в пределах нормы. Моей личной, неудачливой нормы.