выгнала тёлок из сарая, Петька на кобыле маневрировал между коров и мастерски управлял движением стада. Я получил свой обед, завёрнутый в платок, и мы пошли на очередное пастбище.

Тигр появился ближе к вечеру. Ну и естественно, что мальчик первым его заметил. Это вообще была его основная работа — заметить опасность и спасти стадо. Он даже вначале было рванул в сторону коров. По крайней мере, его лошадь уже была готова к прыжку. Лицо Петьки заострилось, глаза прищурились. Лошадь начала перебирать копытами, собираясь вот-вот сделать рывок.

— Вон он, — указал он пальцем в поле.

— Где? — я схватился за бинокль и принялся осматривать тот участок, куда указал паренёк.

— Да бросьте вы свои окна, — глаза мальца горели азартом. — Вон, смотрите, видите большую сосну на границе с лесом? Она выше остальных, выделяется.

— Да, — кивнул я в ответ и попытался к ней присмотреться.

— Нет, на неё смотреть не нужно, взгляд относительно неё опускайте, — продолжил объяснять малец.

Я медленно стал осматривать указанное направление и наконец заметил его. Сразу же подняв бинокль к глазам, я принялся рассматривать хищника. Тигр спокойно сидел и рассматривал нас с Петькой. Он не принял охотничью позу, не прижимался к земле — просто сидел на заднице и смотрел на нас. Сзади него действительно извивался змеёй хвост. Он как будто жил отдельной жизнью — то сворачивался кольцами, то приподнимался над травой эдаким подобием кобры. И тигр действительно имел зелёный цвет шкуры, с чёрными полосками. Ну прям шерстяной арбуз.

Я сунул бинокль в специальный нагрудный карман и перехватил поудобнее Вал. Но когда я навёл прицел на нужное место, то увидел только примятую траву. Цель ушла.

— Петь, не заметил, куда он делся? — спросил я.

— Этого пойми попробуй, — парень внимательным взглядом из-под ладони осматривал поле. — Это он специально показался. Хрен его просто так заметишь.

— Ты не выражайся при взрослых, — одёрнул я заговорившегося пацана.

— Дядя Сумрак, вон он, — снова указал направление Петька.

На этот раз я попробовал вначале рассмотреть хищника невооружённым глазом. Удалось. Я схватил Вал и приложился к прицелу, нет, далеко, за восемь сотен метров я его не возьму. Вот только теперь тигр вёл себя иначе, едва я поднял автомат, как он тут же пригнулся и в одно движение скрылся в высокой траве. Следом за ним, извиваясь, спрятался хвост. Да и поза его сейчас уже больше напоминала охотничью.

— Уводи стадо, Петька, — тихо сказал я парню. — Только не спеши, делай всё так, будто вы просто домой собираетесь.

Паренёк кивнул и тут же ускакал к стаду. Ну ей богу, кентавр какой-то. Может быть именно таких умельцев и имели ввиду древние, когда рисовали полуконя-получеловека. Я же принялся наблюдать дальше. Попеременно, то в прицел, то невооружённым глазом.

Наконец я снова заметил его. Тигр находился уже в пяти сотнях метров от меня. Он прижался к самой земле и был готов к прыжку. Вот только охотиться он решил не на корову и не на пастуха. Его взгляд был направлен в мою сторону. Видно, действительно умная скотина. Решил устранить меня первым, как самого опасного.

— Ну давай, потягаемся, — пробормотал я.

Лис вместе с Петькой сгоняли коров в одну кучу. Понравилось Фоксу это занятие. А я и тигр уже приготовились к атаке.

Перевожу Вал в режим одиночной стрельбы, точка на голову, выстрел. Автомат бьёт в плечо, но хищника уже нет на месте. Он мчится в мою сторону прыжками. Направление движения хаотичное. То два влево, один вправо, то по прямой, то снова резкая смена направления. Я безуспешно плюю свинцом, понимаю, что одиночными мне его не взять, и перевожу флажок на стрельбу очередями.

Тигр понял, что я стал ещё более опасным, и в несколько огромных прыжков скрылся в кустарнике. Листья дрогнули от попадания пуль, но скорее всего без результата.

Снова осматриваюсь, Петька уже погнал стадо вон, и скорость его была далека от спокойной. Коровы, почувствовав опасность, перешли на бег, и теперь лис оказывал пареньку очень хорошую поддержку. Краем глаза я заметил хвост, который метнулся в их сторону. Вскинул автомат и дал очередь в том направлении. Тигр тут же перешёл на прыжки и помчался в сторону леса. «Ведь уйдёт же гад», — подумал я и побежал за ним.

Как только я вломился в подлесок, тут же понял свою ошибку. Тигр вовсе не убегал, он и не собирался уходить. Хищник продолжал охоту, всего лишь сменив тактику. Изобразив из себя жертву, он нырнул в подлесок и затаился в зарослях папоротника. А как только я выскочил вслед за ним, тут же заработал по стволу автомата тяжёлым набалдашником. Он хлестнул своим хвостом прямо из укрытия, от неожиданности автомат выскочил из рук. Обратным движением своего оружия тигр зацепил Вал и рванул на себя. Я едва успел слегка пригнуться, чтобы не полететь кубарем в траву. Ствол улетел в траву метров на десять, а тигр быстрым движением выпрыгнул на поляну. Теперь он предстал предо мной во всей своей красе. В буквальном смысле издеваясь надо мной, хищник начал свой смертельный танец с жертвой. Пригнул шею к земле, приподнял задницу, хвост метнулся ко мне с одной стороны, тигр с другой. Всё, что мне оставалось — уйти в кувырок прямо под удар хвостом. Едва приземлившись, я выхватил Стечкин и тут же выдал очередь на всю обойму по цели. Рык огласил всю окрестность, подтверждая моё попадание. Вот только времени на перезарядку у меня уже не оставалось. Автомат валялся далеко, пистолет пуст, но у меня есть последний аргумент. Меч, тот самый, что спас меня однажды в битве с рысью.

Разозлившийся хищник снова повторил свой манёвр, только на этот раз он пустил хвост по прямой. Сам же, пригнувшись и указав левое направление прыжка, метнулся вправо. Я даже не понял, как он это сделал, но двигаться мы начали одновременно.

Шелест клинка, покидающего ножны.

Утробный рык хищника.

Свист разрубаемого воздуха.

Сильный удар в руки.

Всё. Бой окончен. Падая, тигр всё ещё продолжает движение, а я не успеваю уйти. Вспоротое брюхо вываливает своё содержимое прямо на меня. Скользкие, противные, тёплые кишки падают мне на лицо и руки. А я падаю на землю от того, что в меня врезается мёртвая туша весом под центнер. Кое-как свалив с себя эту тушу, вылезаю на свежий воздух и прямо затылком чувствую движение. Меч всё ещё в моих руках, он хоть и в крови, но кожаная рукоять не скользит. В меня кнутом летит