Хлопнув парнишку по спине, Максим поспешно зашагал к дому… убедившись, что нигде нет «газели», шмыгнул в подъезд… нет, не в свой, а к Софье Марковне… Постучал, спрятал бутылку за спину.

– Ой, Максим! Заходите, заходите… А председатель заходил, вас спрашивал.

– Да я ненадолго, Софья Марковна… Востриков вам случайно значок для коллекции не передавал? Старый такой, советский. «Ну, погоди», кажется…

– Значок? – Женщина удивилась. – Нет, не передавал. А что, должен был? Может, забыл?

– Может, и забыл… Только вы, Софья Марковна, ему, пожалуйста, не говорите, что я про значок спрашивал – неудобно. Просто мальчишка один у меня такой же просил, ученик… Ну, все, побегу я!

– Что значит – побегу?! А чай?

– Некогда, Софья Марковна, на улице машина ждет, друг хорошее дело предлагает, только срочно надо ехать. Вот, забежал попрощаться.

– Спасибо. – Пенсионерка улыбнулась. – Это неплохо, когда дело хорошее предлагают, особенно по нынешним-то временам. И надолго вы нас покидаете?

– На месяц, самое меньшее… а может, и на полтора.

– Ну, к урожаю вернетесь! Уж отведаете огурчиков-помидорчиков из нашей теплицы!

– Всенепременно, Софья Марковна, всенепременно. Все, побегу. К Тамаре еще заскочу, а к парням, наверное, уже не успею. Ну, вы им передайте, что со мной да как, ладно?

– Хорошо, хорошо, передам.

Тамара была в квартире одна, убиралась. Открыла дверь в косынке, в коротком полупрозрачном платьице. Тихомиров, войдя, поставил бутылку на пол – женщина и внимания не обратила.

– Ой, Максим. А тебя председатель спрашивал.

– Некогда мне, Тамарочка. Попрощаться зашел – уезжаю с другом на заработки.

– Н-надолго? – Что-то в глазах у женщины дрогнуло, хоть и не было меж ней и Максимом никакой любви… так, отношения.

– На месяц. Может, на полтора.

– А-а-а… – Библиотекарша с видимым облегчением улыбнулась. – Что хоть за дело-то?

– Очень неплохое дело, извини – долго рассказывать, да и не хочу сглазить. Побегу я – приятель на машине во дворе ждет.

– Ну что ж… удачи!

– Слушай, сумки у тебя никакой нет?

– Найдется.

Оба обнялись, поцеловались… пожалуй, для просто дружеского этот поцелуй был слишком уж долог, а для любовного – короток. Что и говорить, такие вот непонятные отношения.

Конечно же, никакая машина Макса во дворе не ждала, он так и пошел, осторожно поставив бутылку с цветочками в сумку. Шел долго, лишь когда начало темнеть, свернул к знакомому дому на улице Солдата Корзуна. Постучался…

– Кто там?

– Это я, Максим, Евгения Петровна.

– Максим?! – Женщина, тут же отворив дверь, распахнула объятья. – Ну слава богу, хоть навестил, явился. Ну, садись, почаевничаем… Рассказывай, где ты, как?

– Да сейчас, увы, снова нигде и никак, – честно ответил гость.

– Ничего! Перебедуем. Живи у меня – только рада буду.

– Я не надолго, Евгения Пе…

– Зови меня – тетя Женя, уж по-простому, без церемоний. Стара уж я для церемоний-то, стара…

– Ой, ну какая ж вы старая?

– Да ты проходи, проходи, не стой. Что у тебя в сумке? Цветы? Сейчас на подоконник их, в вазу… А потом и в горшок высадим. Вот только… – Пенсионерка неожиданно сконфузилась. – У меня в большой комнате не прибрано, грубо говоря, там дрова.

– Дрова?!

– Ой, забыла сказать – Леночка по зиме еще заезжала, не одна, с парнями какими-то. Хорошо одета, веселая… Про тебя, кстати, спрашивала, я сказала: не заходил. И вот парни эти дрова привезли, в комнату загрузили, потому что некуда больше! Не на лестничной площадке же оставлять – украдут мигом. Они, правда, не колотые, так я мальчишек знакомых наняла… Да за зиму-то все и не стопила, так что бардак в комнате, бардак…

– Ничего, Евге… тетя Женя! Я и так перебьюсь и вам в тягость не буду – уж точно.

Сразу же, на следующий день, Тихомиров начал искать работу. Он не хотел сейчас прятаться где-то в прошлом, хотя и мог бы – но там-то его и ждали! Востриков? Это он – предатель? По крайней мере, было очень похоже на то. Значит, не только Евсеев связан с творцами кокона (а как «их» еще-то назвать?), но и добродушный с виду председатель ТСЖ, столько сделавший для простых людей. Действительно много. И все чаще люди приходили из соседних домов, просились, чтоб взяли в товарищество. А «те», кто устроил весь этот кавардак, спокойно все это терпели. Не знали? Сомнительно – зачем тогда наезжали курьеры? Евсеевские, уж конечно, докладывали обо всем. Кстати, если истинные хозяева мира негласно поддерживали Вострикова, если он поддерживал с ними некие, пока еще не совсем понятные отношения, это объясняло многое. И то, что ТСЖ еще до сих пор не прихлопнули, и мелкие евсеевские пакости вместо серьезных наездов. Так, отвлекали внимание – вот, мол, как трудно приходится честным и порядочным людям.

Да-да, это как два следователя, «злой» и «добрый»— кто более матери-истории ценен? Оба одинаково, точнее, тот, от кого больше проку. А «они» вовсе не дураки, нет. Председатель ТСЖ явно выглядел сейчас предпочтительнее, да и умнее. Тогда что же, Евсей, получается, дурак? А почему бы и нет! Да, главарь банды по-звериному хитер, коварен, но отнюдь не умен. Вот к чему, спрашивается, та дурацкая выдумка с запряженным голыми девушками трамваем? Позлить народ? Зачем? Глупо.

Впрочем, а что сразу председатель? Какие такие есть основания его подозревать? Значок этот дурацкий… и все! Чушь какая… И в самом деле, может, сплошные совпадения тут? А внезапно пропавшая в прошлом невидимость вскоре опять восстановится… или не восстановится, но откуда же знать, какие законы действуют в том мире? Так что все подозрения в отношении Вострикова следует признать весьма шаткими и вилами по воде писаными.

И, тем не менее, Максим решил не рисковать. Раз уже почти все готово для дерзкого рейда, для внедрения, так сказать, в среду, то не нужно сейчас никаких обострений. Не при делах Николай Петрович? Прекрасно! Как-то с кем-то связан? Ну, тогда и черт с ним… Парней только жалко, пенсионерок, Тамару… Впрочем, не так уж они и плохо устроились, даже если председатель и казачок засланный. Очень даже неплохо – под таким-то несокрушимым покровительством, только позавидовать можно. Правда, заботу эту наверняка рано или поздно придется отрабатывать. И неизвестно еще, каким образом.

Тихомиров принял решение залечь пока на дно. Жить стал у Евгении Петровны – о ней никто в ТСЖ не знал, а работу неожиданно нашел у метро «Проспект Ветеранов» – крутить карусель.

Выгодное для хозяев, – а ходили они, естественно, под Евсеем – оказалось дело! Люди, несмотря ни на что, хотели развлекаться, а уж маленькие дети – тем более, и плевать им было на какой-то там туман, на голод и людоедство, вспыхнувшее весной с новой силой.