Осознание пришло мгновенно — Настя повернула голову и поняла, что падает с высоты, набирая все большую скорость. Внизу маячили черные пики безжизненных скал, и она летела точно на них. Что-то внутри подсказывало, что ей именно туда и надо было лететь. Только не на такой скорости и не с такой высоты. Если эти скалы наделены свойствами боевых вирусов — а от Лоуба можно ждать чего угодно, — ее размажет по ним тонким слоем. Вернее, размажет ее сознание. Тело в таких ситуациях обычно не выживает.

Что там говорил толстяк о потоках? Почувствовать их? Как же, тут почувствуешь. Кроме завывания ветра в ушах, ничего не чувствуется. Только… Только вон та скала внизу, вон та, остренькая такая. Там ведь есть пещерка. И ей надо туда. Очень надо. Какой там поток?

Синее небо стремительно перекрашивалось в темно-коричневые оттенки. За мгновение до того, как небо превратилось в пещеру, она успела заметить темную кляксу Спрута, несущуюся к ней сверху на всех парах. Не тут-то было.

Настя уже стояла на твердом камне скалы. На ней были надеты добротные туристические ботинки, крепкие штаны цвета хаки и такая же куртка. Высокий свод над ней не пропускал извне ни звука, а источником света в этой пещере служил огромный разноцветный водоворот, озером раскинувшийся у ее ног.

Она нашла то, за чем ее посылал в локальную сеть Лоуб. Она стояла у выхода в большую Сеть.

Она прыгнула в озеро огней, мгновение раздумывая в полете, куда ей отправиться. Просто посмотреть на Нет-Сити. Казалось, она не была там уже целую вечность. Когда подошвы ее ботинок долетели до поверхности водоворота, ноги гулко приземлились на виртуальный асфальт Мэйн-стрит, взметнув два маленьких фонтанчика пыли. Вокруг, насколько хватало глаз, высились сказочной красоты и не менее сказочной архитектуры небоскребы. В реале такие давно бы рухнули. Но там нет потока. Там им не на чем держаться. А здесь они легко держатся на воображении людей, которые хотят видеть Нет-Сити именно таким.

В кармане брюк, на бедре, что-то завибрировало. Настя расстегнула пуговицу клапана. Внутри жужжал пейджер. Там же, в кармане, лежал еще какой-то хлам. С удивлением Настя узнала в нем ее ссылки на хакерские программы. Хотя какие — хакерские? Так, баловство одно.

Она достала пейджер. На экране светилась надпись: «Срочно возвращайся!» Наверняка Лоуб. Интересно, читать надо с гневной интонацией или с предостерегающей? Как бы то ни было, действительно нужно возвращаться. Мало ли что могло произойти.

Настя произнесла кодовую фразу выхода, и перед ней, прямо в воздухе над Мэйн-стрит, простерлась текстовая надпись, запрашивающая подтверждение на отключение от виртуальности. Привычно, ребром ладони, девушка ткнула в «Да», но за мгновение до того, как ее рука соприкоснулась с холодными буквами, успела заметить, что какой-то парень в толпе зевак, шатающихся по главной улице Нет-Сити, светящимися от радости глазами посмотрел на нее и крикнул вдогонку одно только слово. «Сикомора».

В следующую секунду она уже лежала в эргокресле в лаборатории Лоуба.

Очнувшись, Джордж никак не мог понять, где он находится. Вокруг, несмотря на приглушенный свет, все было сверкающе белым и едко пахло лекарствами. Ни на его квартиру, ни на «Мацушиту» это не походило. Потом, спустя минуты три, он обнаружил, что его тело утыкано датчиками и электродами. На плече время от времени вздрагивала резиновая манжета и с неприятной вибрацией надувалась, вызывая онемение в пальцах. Но больше всего его удивляло отсутствие головной боли. Голова не болела совершенно, хотя назвать свое сознание ясным он не мог. Все путалось и как-то не сразу складывалось. Словно ему приходилось пробираться через завалы мусора, образованного в голове чужими, инородными мыслями. Или просто складами информации, к которым у Джорджа не было никакого доступа. Возможно — пока не было. Он надеялся, что дела обстоят именно так.

Джордж приподнялся на постели и осмотрелся. Рядом с кроватью, на которой он лежал, стоял какой-то ящик, тихонько попискивающий и рисующий массу непонятных разноцветных линий на небольшом допотопном жидкокристаллическом экране. С другого бока на уровне его плеча висел замысловатый прибор, который тихо, на пределе слышимости, жужжал, а тоненькая прозрачная трубочка, выходящая из него, заканчивалась у Джорджа в районе правой ключицы. Все ясно — он в больнице. Только почему он здесь, что с ним случилось? Джордж никак не мог вспомнить, чтобы с ним происходило что-нибудь настолько неприятное, чтобы это стоило лечить в больнице. Разве что шишку на лбу и синяк под глазом? Но это вряд ли.

Джордж пошевелил ногой, потом рукой — вроде бы все нормально работало. Вроде бы все нормально, но он ощущал, что что-то все-таки не так. Осознание пришло с некоторым опозданием, но внезапно, обрушившись, как стена небоскреба после взрыва бомбы, — все его тело было темно-фиолетового цвета. Как гигантский синяк, расползшийся по всей поверхности кожи.

Что это с ним? Удастся ли его спасти?! Или хотя бы отсрочить конец? Ведь ему предстояло еще так много сделать. Он никак не мог умереть теперь. Теперь, когда он обрел Голос, когда неожиданно пришла помощь, когда есть шанс воплотить в жизнь все, что задумано. У Джорджа не оставалось никаких сомнений, что Голос приходил не из этого мира. И наверняка там у них уже разобрались с проблемой биохимического кодирования программ. Конечно, предстоит большая работа, скорее всего, у того существа или существ, что обладали Голосом, будет отличная от людской биохимия. Но это частности. Главное — принцип, а остальное наладится.

Джордж поискал кнопку вызова персонала. Странно, что до сих пор никто не пришел. Кнопка нашлась прямо под правой рукой в основании кровати. Он стал давить шершавую упругую пластмассу не переставая. Ему казалось, что никто не приходит безбожно долго. Разве можно так медленно реагировать в больнице! Ведь так пациент может и не дождаться помощи! Наконец двери распахнулись, и в проеме появилась молодая и очень симпатичная девица, облаченная в обтягивающий белый халат до колена. Вероятно, медсестра. Хвала небесам — не японка. Девушка охнула, увидев неистово дергающегося с перекошенным лицом Джорджа, и первым делом оторвала его палец от кнопки.

—Вы что?! — возмутилась она. — Вам же нельзя!

—Что мне нельзя? — зло спросил Джордж.

—Так активно двигаться.

—Это еще почему? Я себя отлично чувствую.

—Но…

—И от чего вы тут меня лечите? Где вообще врач?!

—Доктор Бишоп сейчас придет. Пожалуйста, — очень натурально взмолилась медсестра, — успокойтесь. Вам нельзя совершать таких резких движений.

Джордж уже открыл рот, чтобы решительно ей возразить, но в дверях в этот момент появился сияющий белизной халата и непрошибаемым спокойствием доктор Бишоп. Он широко, но неискренне улыбнулся и спросил:

—Отчего вы, милейший, так взволновались?

—Да какого черта вы меня тут держите? — взревел Джордж. — Мне вообще кто-нибудь объяснит, что тут происходит и почему я здесь!