Не успела я как следует себя пожалеть, как сработала наконец защита. Внутри портального круга. Во время перемещения. Другого момента судьба для меня не нашла.

Энергия развернувшегося щита смяла заклинание портала. Мою ладонь вырвало из захвата чужих пальцев, и неодолимая сила разметала нас с похитителем в разные стороны. Неопознанного прихвостня демонов затянуло, как пылесосом, обратно в Безумную башню, а меня швырнуло вперед, в космический мрак, но я тут же споткнулась обо что-то мягкое и хорошенько приложилась лбом обо что-то твердокаменное, как стена.

Хороша же я буду у алтаря, если доберусь и не сверну по пути шею! Шишка величиной с рог обеспечена. У Дэйтара при всем многообразии невест рогатой еще не было.

Нет, это безобразие какое-то! С меня хватит. Да чтоб я еще когда-нибудь выходила замуж? Ни за что! Вот заберу свой клад из тайника — и домой.

Придя в себя, уже не обращая внимания на жжение в руке, я огляделась. Знакомое помещение. Каменные стены из крупных гранитных блоков, плавающие под высокими сводами яркие магические светильники, толстые колонны и влажный и затхлый воздух подземелья. Точно в таком же помещении выращивали из маргиссы Тайру Вирт.

Осматриваясь, инстинктивно приложила к шишке ладонь с осколком Ока Истины в оправе. Сразу стало легче, даже звон в ушах поутих, хотя голова еще кружилась, а отравленный организм стремился очиститься от яда. Я не стала ему препятствовать, но отползла в самый угол.

И только тогда заметила, что ушла из нарисованного мелом пентакля. В лучах звезды и вокруг нее еще слабо дымились разлетевшиеся обломки амулетов. Вот откуда явился предатель. Значит, и кукла здесь.

Я вытерла испачканный рот. И оцарапала губу до крови. В центре ладони торчало глубоко впившееся черное жало, миллиметра три в диаметре и длиной в сантиметр. При одном взгляде на эту штуку меня охватил ужас посильнее, чем при виде демона. Какое чудовищное насекомое меня укусило и когда? Это от него руку невыносимо жгло. А приспешник демонов держал меня за другую руку, он не мог это проделать.

«Паноптес-Аркус, ты цел? — пискнула я. — Помоги! В меня что-то впилось!»

«О великая Бездна! Птичка Кьорвей, я за всю жизнь не получал столько кошмарных приключений, сколько получаю на бестелесную пятую точку после смерти! Ну-ка, ну-ка… Это чеер, дорогая. Правда, слишком тонкий для амулета связи. Где ты его взяла?»

«Я не брала. Он сам…»

И тут каменная заноза начала медленно втягиваться под кожу.

«Вытащи его немедленно!» — заорал дух.

Я тряхнула ладонью, но осколок не упал, а наоборот, ввинтился еще на пару миллиметров. Подцепив жало чеера ногтями, я еле выдрала гадину, отбросила и с изумлением проследила за мерзким багрово-черным шлейфом магии, потянувшимся следом за ним.

«Ого! — присвистнул дух. — Сдается мне, птичка, эта штука не снаружи была, а внутри тебя сидела, как червь в яблоке. Зачем? Дай-ка посмотреть поближе…»

«Я к ней не подойду!»

Чеер, окруженный колыхающимися магическими «корнями», извивался, как червь, и медленно отползал. Похоже, неприязнь между нами взаимная.

«Уж не зацепка ли это, оставленная для возвращения самой Тиррины? — задумчиво спросил дух. — Должны же были демоны предусмотреть механизм ее возвращения! А заклятый чеер в ее теле притянул бы ее душу, как громоотвод — молнию. Так-так… Вот оно что! И что же заставило эту дрянь покинуть хозяйскую плоть? Яд? Кстати, птичка, надо бы тебе поторопиться найти противоядие. Я, конечно, уверен, что твоя душа бессмертна и не пропадет, но для нее нужен подходящий резервуар, а кроме маргиссы, меченого чеера и зомби, за дверью поблизости ничего нет».

«А что там делает зомби?»

«Ждет возвращения хозяина. Похоже, ее привел этот мерзкий тип, который за тобой приходил».

Под его бормотание я обошла занозу чеера по широкой дуге и двинулась за колонны. Где-то тут должны быть резервуары с водой для маргиссы, да и сама маргисса. Надо умыться хотя бы. И жажда мучила жуткая.

У дальней стены подземелья, скрытой за поворотом, меня ждал сюрприз.

Сияющая улыбкой и свежестью, юная и прекрасная Тайра Вирт помахала мне рукой, едва я выползла, шатаясь и держась за стенку. От растения в ней остался лишь слегка зеленоватый цвет кожи и густая зеленая поросль на голове, еще не похожая на человеческие волосы. Зеленые пряди-лианы почти полностью закрывали хрупкую фигурку, прикрытую узорчатой тканью или плащом, но я узнала ее мгновенно.

— Ну наконец! Тамара! Как же я рада тебя видеть! — воскликнула девушка громким полушепотом. — Прости, я не могла помочь тебе, хотя слышала твой приход. Он был очень шумным. Во-первых, я страшно боялась, что придешь не ты, а твоя предшественница. Она была очень, очень близка, я ее тоже чувствовала, как тебя! А во-вторых, я все еще не могу ходить.

И красавица приподняла полы плаща, обнажив стройные ноги, ниже колена уходившие в бочку с землей, как два толстых корня.

— Я тоже рада тебя видеть, Тайра, — вымученно улыбнулась я.

Ее зеленые глаза стали внимательными и цепкими.

— Что с тобой, Тамара? Ты выглядишь очень плохо.

— Долго объяснять. Ты не видела, где тут вторая маргисса?

Если я опоздала, то все напрасно. Порталы — штука такая странная, что и время в них может идти иначе.

— Я отвечу, но сначала подойди и обними меня, — нахмурилась Тайра. — Иначе я буду думать, что ты все еще сердишься на меня и матушку Зим за то, что она не поставила тебя в известность о своих планах.

— Прости, но сначала я умоюсь.

— Нет, нет, нельзя больше терять ни одного мига! Подойди и обними. Я помогу тебе, как могу. Это не будет полным излечением, но тебе станет легче. Не бойся, вреда для тебя никакого не будет.

— А для тебя?

— Ах, ерунда, и не такое лечила! — Тайра легкомысленно махнула рукой. — А ведь сейчас я — не простая айэ. Я — айэни, и мне открыта большая сила даже здесь, в Орияр-Дерте, в полной изоляции от потоков жизни Айэры.

«Идите ко мне, бандерлоги!» — мрачно подумала я.

«Советую принять ее помощь, птичка», — шепнул Аркус.

Но я уже стреляный воробей.

— И какую плату ты возьмешь за помощь, айэни?

— О чем ты? Какая плата? — В притворном ужасе Тайра всплеснула руками. — Мы же почти сестры! Это я у тебя в неоплатном долгу — ты спасла меня уже дважды. Благодаря тебе я сохранила жизнь и разум. Если я смогу тебе чем-то помочь, это будет лишь часть моего долга перед тобой.

«Соглашайся. Я прослежу, чтобы она не навредила тебе», — снова встрял неугомонный Аркус.

Я уже готова была принять помощь и от черта лысого, не только молодой волшебницы, выращенной из тайно принесенного мной в крепость зародыша. В конце концов, особого зла она мне пока не причинила, да и ее «коллега», айэни Зим, всего лишь использовала меня втемную, но не покушалась на жизнь, хотя могла, с ее-то возможностями. Но что-то меня останавливало. Не верю я этим айэ! Подозрения ожили с новой силой: а если Тайра в сговоре с врагами? Портал был открыт именно здесь.