Я кивнул, но рот так и не открывался.

— Вот, присаживайся... — существо взмахнуло рукой, и ко мне, откуда-то из темного угла, подкатился стул.

Садиться я не хотел, но сел. Как-то само получилось.

— Надеюсь, ты понятливый и повторять не придётся, а то времени у нас не так много, можем не успеть. — негромко произнесло существо, поворачиваясь ко мне.

Я замер, не в силах даже кивнуть.

— Ладно. — не дождавшись реакции, существо продолжило свой монолог. — Представь себе ситуацию, когда ты садовник, и разводишь розы. Представил?

Вспотев от напряжения, я всё же заставил одеревеневшие мышцы сработать на кивок.

— Отлично. — обрадовалось существо, моментально обдавая меня волной вселенского счастья. Не знаю как оно это сделало, но на секунду я почувствовал себя получившим сахарную косточку щенком.

— Так вот, теперь представь что роз у тебя, всего несколько кустиков, они очень редкие, и по своему незаменимые. Ты любишь свои розы, очень дорожишь ими, ухаживаешь из-за всех сил, но появляется какая-то зараза, которая их уничтожает. Одну за одной, медленно, и неотвратимо.

— Ты пытаешься что-то сделать, ищешь выход из ситуации, и когда тебе кажется что вот, ты его нашёл, всё повторяется заново. В какой-то момент розы всё равно гибнут.

Я слушал, но совсем не понимал в чём суть. — "Розы? Какие розы?"

— Не уловил? — словно прочитав мои мысли, огорчилось существо.

Я помотал головой.

— Говорю же, с ним надо напрямую, не поймёт он твоих иносказаний! — появился ещё один персонаж. Невысокий, — практически карлик, с кривыми ногами, в шутовском колпаке и с козлиной бородкой. Он, поймав мой взгляд, противно ухмыльнулся, подмигнул, и выдал обидное,

— Бестолковый попался!

— Да брось ты... — отреагировало существо, поворачиваясь к карлику. — Обычный он. Не семи пядей, но и не дурак. Разберёмся...

— Ага. Щас! Говорю же, бестолковый! — карлик подпрыгнул, и по-козлиному топнул своей маленькой кривой ножкой.

Существо зашипело, и выдало длинную тираду на непонятном мне языке.

Карлик так же непонятно ответил, а дальше я едва успевал соображать что к чему, и чего от меня хотят.

Иногда мне даже казалось что эти двое забыли про меня, настолько увлеченно они спорили друг с другом, периодически с непонятного, переходя на русский.

— Дюжина миров накрылась медным тазом из-за твоей расхлябанности! — кричал карлик, и добавлял несколько непонятных фраз.

— Это была не расхлябанность! Я хотел чтобы они развивались, двигаясь к гармонии и совершенству! — отвечало существо, так же заканчивая тарабарщиной.

— Вот они и продвинулись! Из тринадцати миров остался один! И тот под угрозой! Ты как перед ним отвечать будешь? Ты подумал? — совсем распалившись, карлик задымился и кричал, тыча вверх пальцем. — Да! Перед ним! Именно! Перед ним! Да! Да! — и снова поток непонятчины.

— Отвечать будем оба. — покосившись на потолок, уже спокойнее сказало существо. — Но потом. Пока у нас ещё есть шанс...

— Ага! Бабушке своей расскажи!

— Не трогай бабушку... — зашипело существо, прямо на глазах увеличиваясь в размерах, и опять меняя язык общения.

— Да не трогаю я твою бабушку! Это я так, иносказательно! — карлик явно испугался, и отошёл в другой конец сцены.

— Ладно... — медленно сдуваясь, существо вновь обернулось ко мне, и зловеще мигнуло красными как уголья глазами.

Я сидел — ни жив, ни мёртв. Существо ничего не говорило, но в мой мозг, минуя сознание, что-то вливалось. Это невозможно описать словами, только каждую секунду мне казалось что ещё немного, — один миг, одно мгновение, и голова моя лопнет, забрызгав мозгами занавес и нехитрые декорации.

Но ничего не произошло. Уголья под капюшоном погасли, существо отстранилось, и отплывая от меня, довольно сказало.

— Ну вроде готово. Что-то должен усвоить... Когда проснётся.

— А если он решит что это сон, и просто выкинет из головы? Тогда как? — смешно перебирая короткими ногами, подскочил карлик.

— Ну-у... — протянуло существо, и поднеся заостренный палец к месту где должно быть ухо, аккуратно пошёркало.

— Придумал! — словно Архимед со своей «эврикой», подпрыгнул карлик. — Я ему приветик передам, с огоньком!

— Чуешь? Дымом как пахнет? — вплотную приблизившись ко мне, зашипел он.

А я, инстинктивно отстраняясь, — от карлика пахло не дымом, а тухлятиной, дёрнулся, и рухнул назад себя вместе со стулом.

Хотел сгруппироваться, но не смог. Руки не слушались, ног не чувствовал, и единственное что мне удалось сделать в ожидании столкновения с дощатым полом — зажмуриться.

Но ничего не происходило, и когда я открыл глаза, всё куда-то исчезло. Никаких карликов, никаких прозрачных существ, и никакого Василича. Я лежал на кровати, а рядом мирно посапывала супруга.

Вот блин... Приснится же такое... — вытирая холодный пот со лба, я принюхался.

Сон-сном, а ведь запах дыма никуда не делся. Или мне это опять снится?

Я ущипнул себя, но вставать не торопился. Поначалу решил что дымит от печки, но её не топили, а значит что-то горит не по графику.

С трудом сел, накинул рубаху, сунул ноги в тапки, и нащупав лежащий на тумбочке фонарь, щёлкнул выключателем.

Может газ забыли выключить? — мелькнула дурацкая мысль.

Дышать становилось всё труднее, а в свете фонаря отчётливо виделся рассеянный в комнате дым.

Прижавшись к окну, — а на ночь все окна закрывались ставнями, я заглянул в щёлочку и оторопел. Снаружи что-то горело.

Не раздумывая, рванул на кухню, схватил флягу с водой, и попытался выйти на улицу.

Дёрнул раз, другой, третий. Дверь не поддавалась, словно её чем-то подпёрли снаружи.

Дверь у меня прочная, но я сам её ставил, и знаю где слабина спрятана. Отставив флягу в сторону, сунул ноги в берцы, и ухватившись за перегородку, резко ударил.

Что-то хрустнуло, но дверь устояла. Ударил снова, потом ещё и ещё, и бил до тех пор пока она не вылетела наружу.

Схватив флягу и выскочив вслед за дверью, я быстро оценил масштаб бедствия. Горело хоть и немного, — край стены и боковина крыльца, но огонь грозил вот-вот перебраться под крышу.

С трудом подняв флягу, я открыл крышку, и одним махом вылил воду, целясь как