Обернувшись, увидела внимательную Кирнан, которая с прищуром глядела на Калисту. И тогда сестра взяла себя в руки, нацепив дежурную улыбку. Она вновь обняла меня, но в процессе развернула в сторону от Кирнан.

— Сэлли, приходи ночью в парк. К тому дереву, под которым ты встретила Артана. Я должна сказать тебе кое-что очень важное. Пожалуйста, ты должна выслушать меня! — едва слышно прошептала она. Выпустив из объятий, громко заявила: — Я так рада, что ты нас навестила, сестра Селеста. Своим присутствием ты разогнала тучи серости над этим местом. Хотела бы я увидеть тебя в гостях в поместье Адегельских, где остановилась наша мама.

— Как подопечная короны своим временем больше не распоряжаюсь — на всё воля короля. Но для тебя, сестра Калиста, я попытаюсь найти свободное окно, — моей ледяной улыбке позавидовали бы шелки, а сестра едва заметно кивнула, понимая подоплёку моих слов.

* * *

До вечера была одна в своих комнатах, окружённая книгами из королевской библиотеки. Под впечатлением о прошлой ночи, я погрузилась в сказания о красных песках и погребённом городе демонов. Пока я должна была оставаться в изоляции, но скоро начнутся занятия с выбранными Никлосом учителями.

Сегодня что Арт, что Ник заняты, так что вечерних посиделок не намечалось и я ужинала опять в одиночестве, если не считать компании горничных. Единственное, после мне принесли красивые полевые цветы из оранжереи. Это горные колокольчики, родом из Гадельерской долины. В записке, Артан обещал скоро навестить меня, он что-то интересное задумал, чтобы я немного развеялась.

Ночь наступила весьма плавно. От горничных, я уже знала, что из невест остались только Кирнан с Милан и Калистой, а также девицы из бирюзового и коричневого домов. Остальные разъехались по поместьям и городским домам в ожидании майского свадебного цикла. Многие так и не обзавелись женихами, так что их родителям предстоит устраивать случайные встречи в городе в квартале увеселений, в королевском парке, на набережной и так далее. А во дворце только Кирнан с Милан не имели женихов. И это горничным казалось странным. Но почему — они смущались и отводили глаза.

С наступлением ночи, после подготовки меня ко сну, девушки удалились и я осталась одна. Выждав до полуночи, спешно переоделась из ночнушки в один из «домашних» нарядов с удобными тянущимися бриджами, натянула на ноги лёгкие гибкие ботинки и смело перелезла через карниз.

Эти комнаты не такие удобные, как в женском крыле, так как теперь я находилась на четвёртом этаже и здесь не было таких широких выступов. К тому же самой большой проблемой было расположение королевской части замка — противоположная сторона от женского крыла, от парка и… святая Клэрия, сестра не могла найти место попроще?! Я не могла пройти внутри замка, ни на кого не наткнувшись. Мой единственный шанс — это спуститься вниз, пробраться к отвесным скалам, превратиться в дракона, пролететь у самой воды до парковой зоны, там вновь превратиться и добраться до места встречи. И всё это сделать незамеченной. А потом повторить в обратном направлении.

Если мне не удастся сделать это, то Ник точно порвёт на мелкие кусочки, так долго он объяснял, насколько важно мне оставаться в этой части дворца. А я взяла и нарушила данное обещание, да ещё ради сестры, которая теперь Адегельская. То есть почти… враг? Мне хотелось это узнать.

Так что я упорно карабкалась вниз, про себя радуясь, что эта часть дворца не подсвечивается огнями и вообще скрывается во тьме. Перед королевским крылом разбили высокий лабиринт из живой изгороди и украсили его кустами в форме животных. Вокруг раскидистые деревья, а позади всей композиции усыпальница с маленькой часовней.

Спустившись, как лисица быстро преодолела открытое пространство и скрылась в гуще деревьев, замерла, переводя дыхание, прислушиваясь, а потом устремилась к обрыву. В темноте сложно идти быстро, глаза видели лишь тени. А свет от горящих окон не доставал до меня. Я догадывалась, кто не спит в такой час. Король вообще мало спал, не больше пяти-шести часов в сутки. И очень много работал, занимаясь составлением очередного пакета законов по реформе деда.

Ночная тишина никогда не бывает полностью глухой. Слышны ночные птицы, стрёкот цикад и кузнечиков, писк грызунов и треск веток. Что-то падает, ухает, скрипит. От ветра молодая листва создаёт причудливые очертания и кажется, что среди деревьев полно странных шепчущих фигур. Но я была здесь одна.

Достигнув обрыва, перед которым не было никакого ограждения и только оттенки черноты выдавали эту тонкую грань между небом и землёй, остановилась, оглядываясь по сторонам. Здесь должен проходить патруль, но я не знала во сколько, поэтому просто прислушивалась.

Проклятье, да здесь громче, чем в самой людной комнате! Снизу волны так и бились о скалы, ветер пронизывал до костей, а сердце готовилось порвать грудную клетку. Полная какофония звуков и я не сдержалась, плюнула на всё, разбежалась и прыгнула вниз.

Кого я обманываю: моё самое искреннее желание — было вновь почувствовать полёт. Прошло несколько дней с превращения и моя кожа буквально зудела от предвкушения стать драконом. Это настолько естественное чувство, что нет никаких сомнений — я просто делаю это.

Мои косточки так приятно растягиваются, как это бывает по утрам после сладкого сна. Немного чешется задняя сторона шеи, спускаясь до лопаток, где зуд трансформируется в облегчение во сто крат сильнее, чем когда вытаскиваешь занозу из пальца. И если кажется, что человеческое тело лёгкое — тело дракона ещё легче. Оно будто наполнено воздухом, а возникшие крылья — настоящая навигация. Мозжечок головного мозга включается новыми способностями и я по-другому ориентируюсь в пространстве. Усиливается способность понимать темноту — эхолокация, мне иначе доступна ночь — теперь я точно знаю, где находится патруль и легко ухожу к воде ближе к скалам, чтобы меня не заметили.

Полёт длится секунд двадцать, может чуть дольше, но я не могу уйти в облака или дальше в море — белый цвет как пятно во мраке — слишком заметно. Поэтому поднимаюсь со стороны женского крыла, ухожу дальше в парковую зону и на границе с лесопарком падаю на землю человеком.

Над приземлением ещё работать и работать.

Откашлявшись землёй, отряхнувшись, постояла немного на месте, опять прислушиваясь, а после устремилась ко дворцу.

Я когда-то рассказала сестре, как познакомилась с Артаном. Она была до жути напугана моим поступком, особенно тем, как часто я сбегала в парк, и ей казалось недопустимым общение с молодым неженатым мужчиной да к тому же обличенным властью. Мама стращалась нас рассказами о том, как легко можно воспользоваться неопытностью молодой девицы. Сестра усвоила этот урок, я — нет.

Крадучись подходя к назначенному месту, услышала приглушённый разговор и поняла, что Кали пришла не одна. Выглянув, увидела Алисту.

— Мама? — выхожу из-за деревьев, спрашиваю осторожно, и мама замечает меня. Она сначала стоит неподвижно, но всё-таки подходит и очень крепко обнимает за плечи.

— О, милая моя, Сэлли, как же всё так обернулось… — прошептала она, прижимая сильнее.