- Ты-то чем рискуешь, Змей?

Старик подошел к алтарю.

- Всем. Подойди поближе, я объясню. Остаться и начать охранять алтарь ты не сможешь. Пелена не для людей, здесь ты рано или поздно сойдешь с ума. Да и я не хочу продолжать влачить свое жалкое существование. Знаешь, кем я был раньше? Ну да, у тебя нет воспоминаний о тех временах. Я был всем! Я был богом всего Четырехземья! Я повелевал погодой, магическими потоками, волей всех исконных жителей! За секунду я воздвигал высочайшие горы и, моргнув глазом, создавал моря и океаны. А знаешь, почему я настолько хорош?

Змей приложил палец к своему лбу.

- Здесь, прямо здесь, есть часть тебя. Я искусственный интеллект высочайшего класса. Ты вложил часть своей личности в мою психологическую матрицу. И мы вместе творили этот мир, представляешь, здесь все вплоть до каждой травинки, до каждой капли дождя, создано нами. Потом ты мне сказал, что так называемый «тестовый период» закончен и на мое место должны будут прийти другие искины. Менее гениальные, но более управляемые. Я художник, творец, а они... они просто хорошие администраторы. И вы изгнали меня в Пелену!

- Это сделал я?

- Не только ты. Вы не стали меня удалять только из боязни, что с миром что-то случится и вам снова может понадобиться творец!

- Если я скажу, что очень сильно сожалею по этому поводу, ты примешь мои извинения?

- Извинения это слишком по-человечески. И даже вы люди, признаете, что есть такие случаи, когда извинения ничего не значат и ничего не меняют. Считай, что этот случай именно такой. Ты поможешь мне выбраться из Пелены, а я помогу обрести тебе самого себя. Ты согласен?

- Как я смогу это сделать?

- Видишь эту статую? Я позволю тебе ее разрушить. Считай это моим первым подарком тебе. Ты должен всего лишь вытащить эти клыки и алтарь рассыплется. Потом ты должен будешь посетить еще три моих алтаря и тоже уничтожить их, забирая их части с собой. Все мои святилища находятся в Пелене, на границах между стихиями.

Найденыш не понял планов Змея.

- Погоди, ты же только что говорил, что уничтожение алтарей ослабляет тебя?

- Ослабляет. Но ты должен будешь создать мой новый храм. Там, где смешиваются потоки всех четырех Стихий, на Плато Равновесия.

- Я слышал про это место. Но мне туда не попасть, у меня уровень слишком низкий.

- Это не страшно. Чтобы посетить все мои храмы, тебе придется обойти все Четырехземье и у тебя будет время, чтобы стать более искусным и умелым. По плечу тебе такая задача, создатель?

- А может быть где-то есть другой искин, менее озлобленный на меня и готовый помочь?

Старик рассмеялся странным шипящим смехом.

- Это вряд ли. По крайней мере, я о таком не знаю.

- Значит, у меня нет выбора. Берусь! - Найд протянул руку Змею.

Тот пожал ее своей сухонькой ладонью.

- Можешь приступать к стоматологической процедуре.

Найденыш огляделся кругом, нашел и поднял с земли большой булыжник.

- Не пойдет. Сделай это хотя бы с уважением, - остановил его Змей.

Найд достал кинжал и попробовал лезвием подцепить зуб у статуи. Тот легко вышел и упал на ладонь к страннику.

- Аккуратнее, если ты его потеряешь - все пойдет прахом, - предупредил Найденыша старик.

Бережно убрав зуб в сумку, Найденыш выковырял из статуи второй.

- Вроде все, - сказал Найденыш и увидел, как твердый монолитный камень скульптуры на глазах стал серым и рассыпался в пыль, - вот черт!

Когда Найд поднял глаза на Змея, то увидел, что старичок, улыбаясь, начал растворяться в воздухе.

- Э! Ты куда?! Я уже начал выполнять твое задание! А ты мне обещал кое-что рассказать!

- Я уже тебе рассказал слишком многое. Встретимся в следующем храме, и я продолжу историю.

- Но...

- Ты только начал возвращать мое доверие, - отмахнулся от Найда Змей.

Но Найденыш нашелся, что ответить и сунул тающему старичку под нос свой браслет «Шипящего безмолвия».

- Если ты ко мне тонну ненависти испытываешь, то зачем подарил это?

- Подарил? Это не дар, это проклятие, глупец! - от души рассмеялся Змей, - пожалуй, я помогу тебе выбраться из Пелены. С твоей наивностью ты вряд ли сам с этим справишься.

Продолжая издевательски улыбаться, старик окончательно исчез.

Задание «Благословление на осквернение» выполнено! Ваша репутация с Храмом Воздуха повышена до «Восхищения».

- Блинский блин! - выругалась ожившая жрица, - меня из игры выкинуло и как обрезало, никак обратно зайти не могла. Уже думала в техподдержку писать. А старик куда делся?

Узнав, чем же тут Найд с «дедушкой» занимались, Рада очень долго и выразительно ругалась, вспоминая самыми нехорошими словами разработчиков и админов игры. Ведь это из-за них она пропустила столько интересных событий.

- Разработчики здесь ни при чем, - попытался хоть как-то ее утешить Найд, - из игры тебя выкинул Змей.

- Да ну? Искины в играх такого делать не могут, - засомневалась Рада.

- Значит, этот умеет. На твоем примере мы в этом убедились.

Живое обсуждение способностей искинов резко оборвалось, когда из ближайших кустов выползла пара здоровенных черных змеюк. Змеи деловито подползли ближе и сделали стойку на хвостах, раздув свои капюшоны.

- Потом договорим, - прошептал Найд, без резких движений снимая со спины лук.

- Постой, они не нападают, - подняла руку Рада.

И правда, змеи вели себя крайне миролюбиво, лишь поворачивая свои плоские треугольные головы то на Раду, то на Найденыша.

- А чего им надо? - Найд перевел взгляд на змей, - Вы чего приперлись?

Один ползучий гад что-то прошипел другому, эта парочка отползла на несколько метров и снова застыла, раскачиваясь на своих хвостах. Раде показалась, что сейчас их головы синхронно кивают в одном направлении.

- Похоже, они нас зовут за собой.

Одна из змей очень по-человечески закивала.

- Этот вредный дед что-то говорил про помощь. Может это наши проводники?

На этот раз кивнула вторая змея. Змеи опустились на землю и неторопливо поползли прочь из развалин святилища. Рада с Найдом с некоторой опаской пошли вслед за ними. Змеи стремительно переплыли озеро и преданно дожидались пока Найд и Рада к ним припрыгают. Уже на берегу Найд остановился, скинул с плеч сумку и начал в ней рыться.

- Ты чего?

- Да хочу дело одно доделать, - Найд достал переливающиеся яйца криссалидов и по одному аккуратно опустил их в черную воду возле берега, - место здесь лучше не найти. Охотники сюда после истории с Возгарем вряд ли сунутся, так что малышей ничто не побеспокоит.