– Так что вас привело ко мне? – поинтересовался Академик, протирая запотевшие от пара очки.

Лемур достал найденный КПК, открыл нужную запись и протянул устройство Профессору. Пока ученый изучал информацию, выражение его лица несколько раз менялось: от задумчивого до невероятно удивленного. Ознакомившись с файлом, он поднял взгляд и еще какое-то время неподвижно смотрел в стену напротив, что-то неслышно нашептывая. Я даже успел подумать, что Академик читает молитву, отчего еле сдержал смех.

– Мне нужен этот артефакт! – в конце концов воскликнул профессор, резко встав с кресла и развернувшись к нам. – Плачу любые деньги! Конечно, в пределах разумного. – По поведению ученого очевидно было возбуждение. Шагая из угла в угол по кабинету, он продолжил: – Данное аномальное образование – совершенно новая и доселе неизвестная форма! Мы обязаны первыми изучить его. Поймите, в научном мире, как и в вашей, сталкерской жизни, кто первым встал, того и тапки. Простите за столь вольное сравнение.

– Мы согласны на твое предложение, – произнес Лемур, ставя на стол опустошенную кружку.

– Великолепно! – радостно воскликнул Академик, чуть ли не хлопая в ладоши. Затем, нахмурившись, оглядел нас с ног до головы и явно остался недоволен. – Полагаю, вам понадобится новое, более качественное снаряжение. Полу́чите его на складе, я отдам распоряжение. Что касается оплаты…

– Про деньги поговорим позже, – бесцеремонно перебив ученого, вклинился я в разговор. – Для начала нужно его достать. Возможно, вам непривычно такое слышать, но делить шкуру неубитого медведя – полнейшая глупость.

Охреневший от моих слов Лемур хотел что-то возразить, но так и застыл с открытым ртом и выпученными глазами.

– Конечно, – согласился Академик, прерывая возникшую паузу. – Вы совершенно правы, голубчик. Ваш напарник не даст соврать: когда дело касается финансовой стороны вопроса, я не занижаю цену. Наоборот, по возможности накидываю сверх оговоренного, если результат меня удовлетворяет. Наука – это своего рода бизнес, и мы заинтересованы в долгосрочном сотрудничестве с проверенными, надежными людьми.

– Хорошо, – ответил пришедший в себя Лемур. – Все необходимое для рейда заберем сейчас. Выдвигаемся утром. Надеюсь, мы можем рассчитывать на плотный ужин и место для ночлега?

– Обижаете, – развел руками профессор. – Накормим, напоим, приоденем и спать уложим.

Академик подошел к рабочему столу. Нажав кнопку на селекторе, произнес:

– Леночка, зайдите на минуточку.

Совсем скоро дверь распахнулась, и в кабинет вошла прелестная светловолосая девица в белоснежном халате.

В тот миг я напоминал вовсе не сталкера, а скорее мультипликационного волка, у которого при виде очаровательной особы глаза вылезали из орбит, зрачки превращались в сердечки, свисал язык, а кулак молотил по столу с неистовой скоростью. Тут же пришло осознание, что за время пребывания в Зоне я не видел женщин. Тем более таких роскошных.

– Голубушка, проводите ребят в спальный отсек. Буду очень признателен.

– Конечно, – ответила девушка милым и таким проникновенным голосом, что я окончательно поплыл.

– Эй, – хлопнув по плечу, шепнул Лемур. – Ты чего застыл? Баб никогда не видел, что ли?

– Дык это…

– Ясное дело. Идем уже. Жрать охота.

Лемур что-то говорил, но я, словно впав в гипнотическое состояние, брел следом за Леной, не отрывая взгляда от ее прелестной фигуры и покачивающихся ягодиц. Представляю, что думали обо мне окружающие. Изголодавшийся мужик пускает слюни при виде женщины! Плевать. Плевать на мнение окружающих и – тем более! – незнакомых людей. Какое им дело? Сразу вспомнились слова одной старой песни прямиком из бурной панковской молодости: «Я враг системы, а вы все козлы!»

Чья-то тяжелая ладонь опустилась на плечо, останавливая меня и прерывая томное созерцание прекрасного. Обернувшись, я был готов вмазать гаду, что посмел это сделать, но застыл на полувдохе, уставившись на две довольные физиономии. Это были Тихий и Маклауд.

– Нежданчик, да? – ухмыльнулся «независимый», но, заметив шагающую вперед Лену, пихнул Тихого в плечо и радостно затараторил: – Ну, что я говорил? Гляди, какая цыпочка. Ух! А ножки… Ножки вообще отпад!

– Губу закатай, – нервно огрызнулся я. – Занято.

– Ничего, – пробурчал Маклауд, не отрывая глаз от девушки. – Муж не шкаф, подвинем.

– Можешь начинать.

– Что начинать? – непонимающе спросил «независимый», наконец-то переведя взгляд на меня.

– Двигать.

– Погоди… – Сталкер на мгновение задумался, а затем снова расплылся в улыбке. – А-а-а, вон оно что. Ну ты, конечно, зараза. Опередил! Красава, времени зря не теряешь. Ничего, думаю, она здесь не одна такая.

– Ты как? – поинтересовался я, глядя на Тихого.

– Все в порядке. Подлатали. Сам-то как? Добрался без приключений?

– Почти. Заглянул на огонек в Чумной хутор – так еле ноги унес. Местные шибко гостеприимными оказались. – Услышав это, Тихий нахмурился. – Да не бери в голову, – поспешил успокоить я, заметив, как изменилось лицо напарника. – Жив, здоров. Главное, дошел до Ясного.

– Кстати, – вмешался «независимый», – каким ветром тебя на Карьер занесло?

– Лемур предложил работенку. О, а куда он делся? – удивился я, наконец-то заметив, что сталкера нет рядом, но тут же предположил: – Наверное, за Леной ушел. Она нас в спальный отсек вела.

– Растешь, – похвалил Тихий. – Ладно, идем, провожу. Я знаю, где это. – Подмигнув мне, он добавил: – Глядишь, еще успеешь застать эту красотку. А ты, – повернувшись к Маклауду, – смотри мне.

«Независимый» скривил лицо, передразнивая сталкера, но ничего не возразил в ответ.

Спальный отсек мало чем отличался от остального комплекса. Все вокруг – такое же белоснежное. Только за дверями располагались комнаты, а не кабинеты и лаборатории. В конце коридора была оборудована зона досуга. На стене висел большой телевизор, который транслировал какую-то передачу. Пол застелен мягким ворсистым ковром. Справа установлены диваны и кресла. Слева – стол с разложенной на нем шахматной доской и расставленными фигурами. Судя по их расположению, кто-то еще не доиграл партию.

Дверь с табличкой «А-42» распахнулась, и в коридор выглянул Лемур. Завидев нас, он сначала выпучил глаза, а затем, чуть ли не заикаясь, воскликнул:

– Интересно девки пляшут! Тихий! Маклауд! Вас каким ветром сюда занесло?

– Попутным, естественно, – ответил «независимый». – Соскучились по харчам научников, вот и решили заглянуть, перекусить.

– Вот балабол, – покачал головой Тихий. – И как тебя, такого болтуна, в лидеры клана выбрали?

– Я самоназначенец, – ухмыльнулся Маклауд. – К тому же основатель этой группировки.

Наблюдая за их диалогом, я тоже задумался. Как такие люди выживают в Зоне? Другие сталкеры вечно хмурые, чем-то постоянно озадачены, всем своим видом демонстрируют, что имеют стальные яйца. Либо просто пьяные и травят неправдоподобные байки в баре. Тихий и Маклауд совсем не такие. Довелось бы встретить их за Периметром – в жизни б не догадался, что они сталкеры-ветераны. Простые, как три копейки.