Развернувший тряпицу Жулик продемонстрировал всем толстенький, почти квадратной формы томик в потемневшем кожаном переплёте. И все пристально осмотревшие книгу признались - ни странный символ на тиснёной обложке, ни язык им решительно незнакомы.

- Да, тёмный лорд расстегнул было застёжку, - Тэлль задумчиво посмотрела на медные, чуть позеленевшие части, и невесело усмехнулась. - Но читать и в самом деле было не время и не место. Даже не раскрыл - лишь руку приложил и вроде прислушался.

Старая и опытная ведьма Селина всегда с подозрением относилась к таким вот кладезям неизвестно чего - весьма со своей стороны здраво рассуждая, что всё своё надо носить с собой. В смысле, в голове держать - ни подсмотреть, ни украсть таковое невозможно, разве что под пытками. Зато Верайль смотрела на еле заметно серебрящийся ореолом фолиант с нескрываемым восторгом, ведь в здешнем мире книг почти не знали и встречались они крайне редко.

- Да, я тоже не рискну взяться. Да и бесполезно, никто всё равно прочесть не сможет - вон какие закорючки на обложке непонятные…

Прения, диспуты и прочие словесные баталии возобновились с новой силой. И мало-помалу все пришли к согласию, что опять же - дело интересное, но решительно непонятное. Да и кинжал с драконом, которым повергли в небытиё безвестного зверя, но который их светлость всё же подарил какой-то эльфке, хоть и заинтересовал присутствующих до крайности, но ясности в главном вопросе тоже не добавил.

Понятное дело, вновь принялись за отдохнувшую немного Тэлль да стали вытрясать из неё малейшие подробности.

- Да, да, совершенно точно - когда лорд меня уже почти из петли вытаскивал, от него чёрным заметно тянуло. После ночного обряда, тут всё сходится, - эльфка хлопнула себя по заслуживающему куда лучшего обращения лбу. - А, вот что - от него ещё какой-то рыжей шлюхой пахло, и свежим хлебом.

Почему именно рыжей, и почему именно хлебом, да ещё и свежим - эльфка тут сразу подняла руки в знак капитуляции.

- Я не курю трубку, и хмельного почти не потребляю - диверсанту надо сохранять острое обоняние, да и случайно выдать себя такими запахами очень запросто можно. Когда в засаде, например, или ночью по тылам лазаешь. Ну, вот именно так и подумалось мне тогда у виселицы - а я своим предчувствиям обычно доверяю…

Если обратить свой взор влево - то на закате хмурящееся тучами небо ещё сохранило мрачную тёмную свинцовость. А если вправо, то взгляд радует чуть розоватое зарево где-то там, в вышине - солнце уже взошло. Под всем этим разбегалось вширь и вдаль серое, исчёрканное волнами и кое-где белыми барашками море. Под рассветной стороной оно неохотно лизало каменистый мыс с полуразвалившимся от древности маяком на конце (так, непорядок… о, Жулик уже помчался смотреть), а под закатной словно поросший редким лесом горбатый медведь сунул в воду голову и который уже век всё пьёт, пьёт.

Посередине же, куда так и устремлялся взгляд навстречу утреннему ветру, теснилась меж берегов почти круглая бухта. Или залив? Да какая разница… главное, что от волн защищено, и кажущиеся отсюда игрушечными кораблики и лодки почти не треплет непогодой. А ещё ближе - разлившаяся по берегу целая россыпь крыш всех форм, размеров и расцветок. Иные дымят из своих труб, над некоторыми задумчиво шевелятся на ветру прихотливые флюгера - а в иногда обнаруживающихся прогалинах скачут всадники или неслышно мелькают кареты и телеги, полощется бельё или торчат зелёные макушки деревьев.

На сегодня землепашцы из округи попросили хорошего дождя - и замершая на махоньком балконе почти под крышей донжона Селина не видела причины отказать крестьянам в таком. Потому и тучи, потому и кажущаяся хмурость…

Сзади по комнате зацокотали шаги - но, не каблучки, да и уж слишком дробно, кажущеся торопливо. Аура подошедшей Верайль мягко толкнула в восприятие ведьмы, уже почти привычно пощекотала полузабытые ощущения пониже пояска, а затем растеклась вокруг колокольчиками вечной весны.

Ведьма молча протянула раскрытую ладонь, и ламия с полувзгляда поняла её. С улыбкой она вложила в руку сестры по мастерству махонький пузырёк, на донышке которого пересыпалось немного буро-ржавой пыли. В ходе обсуждений все как-то не обратили на такое внимания, однако опытная Селина таки не нашла этой вещицы в покоях внука.

- Дракон, - лаконично сообщила ламия и безо всякого злого умысла обняла подругу за плечи.

Судя по тому, что маркиза даже не поморщилась, такое выражение приязни и дружбы вовсе не было ей неприятно. Лишь посмотрела она в лицо Верайль строгим взором, кивнула легонько то ли ей, то ли своим думам, и сжала пузырёк ладонь в кулаке.

Хоть и мудрено то - пересказать мысли, текущие в головах обладающих Силой, да ещё и женщин, а всё ж возможно. Убить кинжалом, пусть и волшебным, дракона? Нет, шалите. В принципе никак. А вот выпить жизнь и самоё естество, это хоть и трудно укладывается в голове, но всё же о таковых клинках в старых легендах что-то такое глухо упоминалось.

Потому и понятно, что обе мудрые чаровницы долго стояли обнявшись на маленьком балконе и, еле заметно покачиваясь словно в танце, любовались постепенно всё светлее вырисовывающимся городом. Ферри-Бэй - ведь на каком-то из древних языков - железный залив…

- Ты согласна рискнуть? - еле слышно и как-то глухо спросила Селина.

Ламия дёрнула щекой и легонько потёрлась ею о макушку ведьмы. Что тут сказать? Хоть и грех в том признаваться вслух - а среди сестёр даже и сказать о том страшно, засмеют - но с тех пор как Ариэла впервые подошла и долгим, вдумчивым взглядом посмотрела на своего неждано обретённого молочного брата, она не допускала к себе никого. Вернее, в себя… ну, да вы поняли. И много ли ещё надо знать всякого повидавшей матери, чтобы собразить, что неслыханное и даже невозможное среди ламий всё же свершилось?

- Она не станет колебаться ни мига, - вздохнула она.

- Есть ещё одно, - Селина убрала руку с талии подруги и обняла себя, словно ей стало зябко. - Но это может сработать только раз, и применить нужно в самый подходящий момент.

Задумчиво покачавшаяся над голове щёчка Верайль подтвердила, что ламия и сама уже догадалась. И что кивком подтверждает правоту слов и намерений подруги.

- И когда?

- Когда там наступит подходящая ночь… впрочем, уже скоро, - Селина не отвела взгляда вдруг ставших очень серьёзными глаз.

В них знакомо, чуть заметно светились привычные огоньки. Такие же сияли сбоку и чуть сверху - и когда они вдруг стали неудержимо расцветать навстречу друг другу, то постепенно затопили неземным сиянием весь этот далеко не худший из миров…

- Эта? - нетерпеливо спросила одна тень у другой, чуть остроухой и принюхивающейся к спящей женщине.

- Вроде бы, она. Точно, точно. Да и нет в этом сраном Эрбисе другой рыжей пекарши, - ухо человека знающего легко распознало бы в этом голосе легчайший эльфийский акцент.

Третья тень промолчала, лишь пожала плечами да шевельнула неожиданно обнаружившимся заячьим хвостиком. Зато почти такая же необычная четвёртая наклонилась и внимательно, не глазами и не носом приценилась к разметавшейся во сне красотке, от которой даже сейчас исходил легчайший запах свежайшей, недавно испечённой сдобы.